Мэгги одобрительно кивнула.

– Все на борт?

Техник открыла люк.

Здесь оказалась низкая ступенька, которую Джошуа неуклюже преодолел с помощью трости. Техник – смышленая девушка, на взгляд Джошуа выглядевшая лет на двенадцать, предложила ему руку, которую он сердито отклонил. Задержавшись на пороге, он в последний раз оглянулся. С небольшой высоты он заметил Рода с Софией. И, над головами напирающей толпы, дальше, за инженерно-техническими сооружениями, жилыми корпусами и биотуалетами Малого Цинциннати, он увидел окружающий все это жуткий технический ландшафт: разум, искусственный и чуждый, в чьи сны он сегодня вступает.

Все это казалось нереальным. Может, это просто возраст. Он отвернулся.

* * *

Он был рад сбежать из-под октябрьского солнца, давления толпы, огней фотокамер и очутиться в спокойном, пахнущем чистотой, ярко освещенном помещении «Дядюшки Артура». Хотя Джошуа раньше не довелось увидеть корабль снаружи – тот строился в чертовой спешке, – он провел немало времени в его модели-симуляторе, и сейчас казалось, что это просто еще одна тренировка.

Он нашел свое сиденье – массивное кресло космонавта с крепкими ремнями безопасности. Место Джошуа на этой средней палубе было в центре, Мэгги расположилась справа, а Лобсанг слева. К счастью, Джошуа не пришлось лезть по трапу на верхнюю палубу в нескольких футах над головой, отделенную сетчатой перегородкой. Вверху расселись «пилоты», если их можно было так назвать: Дэв Биланюк, который вел корабль, Ли Малоун, его помощница, и Индра Ньютон – та самая хрупкая на вид Следующая, чьи способности к переходу, как они надеялись, и понесут их туда, куда запланировал Мыслитель и его создатели.

Внизу, под еще одной сетчатой перегородкой, виднелся Санчо. Нижняя палуба была хранилищем, и тролля окружало всевозможное оборудование: баллоны со сжатым воздухом, установки утилизации, медицинский инвентарь, белые коробки без наклеек, в которых, как предположил Джошуа, находилось что-то для научных целей миссии. Старый тролль лежал на спине на охапке соломы, сложив под головой огромные руки и укрывшись спасательным одеялом Джошуа.

Джошуа постучал тростью по полу.

– Эй, старина, ты там держишься?

– Ух. – Санчо поднял большой палец. Казалось, ему было в высшей степени удобно. Впрочем, как всегда, подумал Джошуа.

Лязгнул закрывающийся люк, и звуки снаружи полностью стихли. Во внезапной тишине Джошуа расслышал шум лопастей и насосов. Через маленький иллюминатор – диск толстого стекла – он увидел, как техники отступают назад, а провожающие на заднем плане все еще машут. Вооруженные морпехи по-прежнему стояли спиной к кораблю и лицом к толпе. Джошуа знал, что здесь больше уровней безопасности, есть наблюдатели на вышках и в твенах, и даже патрулирует маленький дрон.

Проводя собственную проверку, Лобсанг поинтересовался:

– Джошуа, как ощущения?

Он подумал.

– Наверное, как в День перехода. Помню, я, как умел, собрал переходник, приготовился щелкнуть выключателем, и у меня не было ни малейшего понятия, что случится…

– Но вы все равно повернули этот чертов выключатель, – сказала Мэгги.

– Да, мэм.

Она яростно усмехнулась.

– Ну что, приступайте, мистер Биланюк?

– Уже приступаю, мэм, – отозвался Дэв. – Мы только что убедились, что люк закрыт и задраен. Мы также задраили впускные и вентиляционные отверстия. Теперь мы закрыты и на самообеспечении. Датчики окружающей среды показывают, что все нормально…

– Парень, прекрати болтать для истории и начинай, – рявкнула Мэгги.

– Хорошо, – сухо ответила Ли. – Индра, ты готова?

– Думаю, да…

Джошуа знал, что Индра, как и Стэн Берг в Нью-Спрингфилде, была ключом. Ей нужно быть готовой переходить не на запад или восток, не по Долгой Земле, а на север или юг, за пределы плоскости, в которой лежит общечеловеческое воображение. Готовой взять с собой всю капсулу и пассажиров в ней.

Или что-то вроде того. За всю свою жизнь на просторах Долгой Земли среди всех ее загадок Джошуа никогда не придерживался эзотерических теорий перехода. Если это сработает, то прекрасно. Если нет, они выберутся из капсулы, сойдут на бетонированную площадку, и всем придется краснеть.

– Индра, давай в последний раз пройдемся по процедуре, – сказала Ли. – Точно как мы репетировали, помнишь? Я запускаю системы, а Дэв будет контролировать полет. Мне нужно подготовить ракетные двигатели на случай, если мы очутимся в Дыре и придется глушить скорость вращения. И наоборот, мне нужно привести в готовность систему аварийной остановки на случай, если что-нибудь произойдет с двигателями. Нам не повезет, если и то и другое случится одновременно, но ты должна быть готова. Просто сосредоточься на переходе. Я буду вести обратный отсчет. На пятой секунде я активирую аварийную систему. Потом подготовлю двигатель. И затем на счете один скажу «поехали», и ты перейдешь на счет ноль.

– Поняла.

В голосе Индры не было ни капли волнения. Но она же Следующая, к тому же одна из умнейших. Может, она уже продумала сегодня вероятные последствия своих действий гораздо глубже, чем смог бы когда-либо Джошуа, и приняла риски. Тем временем Ли говорила с замечательным спокойствием и уверенностью. Хорошие молодые люди, подумал Джошуа с неясным удовольствием. Все трое.

– Народ, мы отправляемся, – объявила Ли. – Обратный отсчет. Двадцать, девятнадцать, восемнадцать… Спасибо, что соблюли все меры безопасности.

Джошуа резко повернулся к Лобсангу.

– Ты показывал этим детишкам старые фильмы?

– А ты?

Дэв пробормотал:

– Черт с ними с фильмами. Просто вспомните молитву Шепарда: «Господи, не дай мне все запороть».

Мэгги фыркнула.

– Я слышала другую версию.

Ли продолжала:

– Девять, восемь, семь, шесть, пять, аварийная остановка подготовлена, двигатель готов к запуску, готово, поехали…

И они перешли.

Джошуа вдавило в кресло.

– Ой! Мне будто тролль на грудь прыгнул.

– Ух.

– Не ты, Санчо. Как ты там, старина?

– Ха!

Освещение снаружи изменилось, став серебристо-синим.

– Не двигайтесь, – приказала Мэгги. – Просто откиньтесь в своих креслах. Мне не нужны переломы или сердечные приступы из-за попыток встать. Давайте оценим обстановку. Мы на какой-то твердой поверхности. Мы не ускоряемся, значит, точно не падаем, мы не в космосе. Но сила тяжести здесь, где бы это «здесь» ни находилось, больше, чем дома. Лобсанг, остановите меня, если я ошибусь.

– Пока что все верно, адмирал.

– Зовите меня капитаном. На борту своего корабля я капитан… Насколько больше?