Случайно ли так вышло или это было подстроено, но в процессе следования по коридорам и переходам меня догнал Его Величество со свитой, состоящей из неизменного секретаря графа фон Драунфа, охраны и незнакомца, который, к моему огромному удивлению, нес оставленный в покоях саквояж с документами.

– Леди Эмилия, рад приветствовать! – Король деликатно остановил попытку сделать реверанс.

Значит, решение о лишении меня титула принято – обращение по имени говорило само за себя. Ну и хорошо. Данный факт меня совсем не опечалил. Более того, на повестке дня задача поважнее, так что секретарь Драунф может сколько угодно вглядываться в мое лицо – сожаления он не увидит. Хотя бы потому что я его не испытываю.

– Добрый день, Ваше Величество, граф Драунф, господа…

В помещении, где нас уже ожидали члены Совета, дверь была открыта. Из глубин кабинета слышались возбужденные голоса и характерное шуршание бумаг, что разносились эхом по коридору. Король поднес указательный палец к губам – знак тишины – и жестом велел охране оставаться на месте. Сделал какой-то пас и раз… незнакомец вместе с секретарем исчезли. Полог невидимости? Сразу вспомнилась аудиенция, на которой секретарь и королева скрыли свое присутствие с помощью магии.

Его Величество Рольф подставил мне локоть и чуть приподнял бровь, словно ожидая, когда я уже на него обопрусь. Стоило повиноваться, как мелькнуло знакомое зеленоватое марево родовой магии королевской семьи. Рядом обнаружились и мужчины, укутанные таким же маревом.

– А теперь пойдемте.

И мы спокойным шагом преодолели остаток коридора до нужных дверей, а после переступили порог кабинета.

Любопытно, что король не гнушался подслушиванием. Хотя собственно, почему нет? Он ведь король! Хочет, подслушивает, хочет – подглядывает. Кто ему запретит?

Другой вопрос… как я оказалась по эту сторону завесы? Загадка. Но, пожалуй, остается только порадоваться. Лучше так, чем наоборот.

Порядка десяти мужчин разных возрастов читали газеты и бурно обсуждали прочитанное. Я навострила уши, когда уловила знакомую информацию.

– ...обшарпанная деревенская школа произвела на меня гнетущее впечатление, впрочем, как и на воспитанников приюта, один из них прямо заявил, что это сарай. Новенькие добротные классы в приюте и это казенное убожество даже сравнивать нельзя. Возникает закономерный вопрос: как будут относиться к учебе дети в такой обстановке? Остальные вопросы, возникшие у меня по этому поводу, я озвучу, когда посмотрю еще две-три школы в глубинке. Но, я отвлекся от основной темы повествования. Не буду долго вас томить, уважаемые читатели, скажу сразу, что упомянутое соревнование выиграли отказники, и с изрядным перевесом.

– Ну, Хогуст, ну, орел! Сумел-таки доказать, что сироты обучаемы! Это за каких-то несколько месяцев! Карл, не напомнишь, на что вы там спорили?

Тот самый Карл, к которому обращались, промолчал, недовольно мотнув головой, словно к нему с глупостями пристают. На умном, немного дряблом лице застыло выражение некоторой досады, которую, впрочем, можно было отнести не только к досадному проигрышу, но и к некоторой бестактности собеседника.

– Как, Верронн, ты не знаешь? – откровенно наигранное удивление другого советника говорило только об одном: все всё знали, но проехаться по больной мозоли было святым делом. Мужчины между собой довольно переглянулись. – Если Реджинальд выиграет, то многоуважаемый граф Лурд – советник по немагическому образованию – подает в отставку и уходит на заслуженный отдых, уступая дорогу молодым.

Я мысленно поблагодарила короля за предоставленную возможность. Ну где бы я ещё узнала такую информацию? После сделки подобного рода между Реджинальдом и графом Лурдом удивляться азартной настойчивости Шпиля не было смысла. Зато я, наконец-то, разобралась в его мотивах. Мужчина не по доброте душевной преподавал науку обычным отказникам – они всего лишь ступенька к достижению цели.

Смотрела я на это собрание важных господ со стороны и размышляла: это просто признаки гадюшника или все же реакция на одного конкретного представителя Совета?

– Так что, получается, Хогуст займет его место?

– Не факт, Ной. Вместе с ним в очередь выстроится ещё толпа желающих. Там уже будем определять голосованием. Но если уж начистоту – достойных конкурентов у Реджинальда нет.

– Да кому нужно ваше голосование? – холодная насмешка от Карла была словно плевок в адрес всех присутствующих. – Рольф сам решает, кто будет в Совете! Понабрал себе лизоблюдов, чтоб в рот ему глядели да нахваливали, а вы и рады это делать! Я единственный, кто смеет ему перечить! Уйду я и у Совета вообще власти не останется! Так и будете ширмой для его делишек! Вот его отец…

– Ты говори, да не заговаривайся, – как-то буднично, абсолютно равнодушно отвечает на этот выпад полноватый вельможа с другого конца стола. – Последнее слово за Рольфом, но к Совету он прислушивался с первого дня своего правления. Другое дело, что ты ничего путного не можешь предложить. Все смотришь в прошлое, да на старого короля оглядываешься. Вместе с ним дел накуролесили, а нам разгребай!

– Это вы пришли на все готовенькое! Что может Ро… – Карл вошел в раж, но его пламенную речь бесцеремонно перебили.

– Нет, вы мне объясните, что там с финансированием деревенских школ? Неужели так везде? Надо назначить проверку. Финансирование мы выделяли, я это точно знаю!

– И до окраин доберемся, Претт, – примирительно отвечает достопочтенная госпожа Доминтас, которую я узнала с первого взгляда. Мы с ней встречались на ярмарке по столярному делу. Как мне тогда пояснили, она отвечала за какой-то благотворительный фонд. К сожалению, детали выветрились из головы, давненько это было. – Вы и без того проделали за последние годы огромную работу. А за всем уследить невозможно.

– Коллеги, вы только послушайте, что пишет этот Паисий! – восклицает мужчина с газетой в руках. – ...готовясь к соревнованиям, дети слушали звуковые записи уроков, совершенно привычно используя редкие звуковые артефакты. И таких артефактов в их распоряжении четыре! Рунных камней с записями, как мне подсказали сами ребята, около пятидесяти. Но я пересчитал их коллекцию – шестьдесят пять!

– Вам не кажется, что нечто подобное демонстрировала леди Риштар на прошлой проверке? – задумчиво обронил мужчина, что ещё совсем недавно спорил с разъяренным Карлом. – Только там на камнях была музыка.

– Где носит этого Хогуста? – господин Верронн отклоняется назад и смотрит на открытые двери, словно упомянутый Реджинальд вот-вот должен появиться. – Все утро пытался его поймать – словно испарился. Он бы нам все пояснил!

– Сегодня Совет закрытый, так что Хогуста ждать не стоит. А ты после совещания сразу на кухню иди, он наверняка там, – отмахивается Претт и узрев на лице собеседника непонимание, словно вспомнил: – А, вы ведь недавно пришли. В газете сказано, что Тронт приютскую команду к себе пригласил!