– Мне следовало лично отвезти тебя в Сайгарскую Империю и там запереть! – зло шипит Ашш. – По крайней мере, я был бы спокоен хоть за одну часть своей жизни!

– За одну тысячную, – соглашаюсь я. Я ведь ещё не совсем сошла с ума, чтобы пререкаться с разъярённым Ашш-Ольгаром. Но меня всё равно сильно заносит. – Или остальные девятьсот девяносто – или сколько их там? – «подруг» Императора тоже где-то надёжно заперты?

– Дура! – окончательно переходит на личности мой собеседник.

– Как прикажете, мой Господин! – снова соглашаюсь я.

И тут он меня целует. Быстро, коротко, и даже немного зло, но так, что я забываю всё, что хотела сказать. И сам Ашш, кажется, тоже. По крайней мере, несколько секунд после поцелуя мы стоим, молча и не шевелясь, оба, а затем он медленно и аккуратно отпускает мои волосы. И ещё медленнее разгибает руку, которой прижимает меня к себе.

– Ика, – говорит он уже спокойно и серьёзно. – Не вздумай пытаться избавиться от меня, объявив, что защита Роя тебе больше не нужна. Она тебе нужна. С Диего даже больше, чем в лесу, полном голодных волков. Он – глава тайной службы Рогула. И нам очень пора обратно.

Я, ни слова не говоря – просто не знаю, что именно сказать, послушно разворачиваюсь и плыву обратно, Ашш вскоре догоняет и держится рядом. Змея на его спине через воду кажется объёмной и совсем-совсем живой. И мне мерещится, что она подросла.

На берегу нас, к счастью, ещё никто не ждёт и не разыскивает, но стоит нам появиться в лагере, как Диего снова берёт меня в оборот. Наверное, ему кажется, что он за мной ухаживает, и может даже, что добился каких-то успехов и чуть ли не благосклонности, но, честно говоря, я отвечаю, улыбаюсь и киваю ему совершенно автоматически – все мои мысли заняты недавним купанием. Что всё-таки Ашш имел в виду? Заманчиво было бы предположить, что я – важная часть его жизни, дорогая и желанная ему женщина, но его «дура» может означать и совершенно другое – например, «при чём тут остальные мои любовницы, если ты – приманка?». А поцелуй… вероятно, всего лишь способ заткнуть мне рот?

Мне сложно и неспокойно с ним. Казалось, увы, только казалось, что теперь, когда мы практически вдвоём против всего остального мира, он начнёт мне хоть немного доверять и что-то рассказывать, но нет. Всё осталось по-прежнему. Есть Ашш, есть мир, который играет против него, и пешка Ика, которой не полагается ничего знать. Возможно, у него уже сложилась в голове партия с Диего с моим участием, а я теперь хочу соскочить, и именно это его и злит?

Он мне приснился. Стоило заснуть, а это далось мне непросто, и я оказалась в доме дес Аблес, в таком, каким я помнила его из своей прошлой жизни. Где моя комната была и в самом деле моей, а не какой-то золотой кладовой, где, наверное, сидела в своём кабинете тётя Эльза, а сам дом готовился к очередному моему дню рождения. Вот только я никак не могла понять, что же я здесь делаю, чего в снах обычно не бывает, пока, наконец, пройдя по коридору в зимний сад, не обнаружила там Ашша. Он без маски, и хотя волосы почему-то всё равно короткие и чёрные, я любуюсь им, ещё до конца не осознав, что это не совсем обычный сон.

– Ика, – говорит он и протягивает руку, которую я охотно принимаю. Делаю шаг ближе, заворожённо рассматривая. Всё-таки он очень красив, и это большая потеря для мира, что Император носит маску.

– Спрашивай, – предлагает Ашш. И гладит меня по щеке.

В ответ я касаюсь его волос и не столько спрашиваю, сколько предполагаю:

– В них больше нет магии, да?

– Да, – чуть пожимает плечами снящийся мне мужчина.

– А змея… она ведь подросла? – нерешительно произношу, мечтая услышать, что нет, не подросла, наоборот уменьшилась. Но, увы.

– Да, – снова соглашается мой собеседник.

Невольно начинаю думать, что бы такого спросить, чтобы в ответ прозвучало «нет». Глупые мысли для такого серьёзного момента в жизни.

– Расскажите, – прошу я, впрочем, без особой надежды. Нет никаких оснований предполагать, что приходящий во сне Ашш будет доверчивее и сговорчивее, чем тот, что наяву. Но мне везёт. А может, ему и самому уже давно хочется с кем-то поделиться.

Он чуть вздыхает и, глядя куда-то поверх моей головы, начинает говорить:

– Как ты, наверное, поняла из представления, любезно устроенного моими Сайгарскими друзьями, маска – это результат, а вернее, часть определённого обряда. Ий-Шии. Когда я его провёл, я заключил сделку с высшими силами… – Ашш замолкает и усмехается, но как-то невесело, так, что мне хочется дотронуться и разгладить складки возле его рта. – Есть некая горькая ирония в том, что я притворяюсь одним из наёмников – безликим, надеваю маску поверх маски… ведь наёмники переписали это всё как раз с Ий-Шии. Заключивший сделку не свободен, пока не выполнена его часть, маска – символ, что он не до конца принадлежит себе и этому миру. Ты хочешь спросить зачем, моя маленькая Ика? Почему было просто не отомстить самому, своими силами?

Я киваю. Да, мой любимый Господин Ашш. Именно это я и хочу спросить. Зачем было ввязываться в… это. И ещё – что я могу для тебя сделать.

– Если твоя цель признана справедливой и принята, то Ий-Шии даёт помощь. Силу, – продолжает он. – Знание, что перед тобой именно тот, кто тебе нужен, когда ты его уже нашёл. Мне казалось, что так будет быстрее и надёжнее… тогда, стоя над трупом …невесты.

– Ох, – невольно шепчу я. И обнимаю его чуть крепче. Не знаю, как так вышло, когда я начала его обнимать, но мне хочется дать ему хоть что-то, хоть немного своего тепла, разумеется, если оно ему нужно.

– Но, конечно же, помощью нельзя пользоваться бесконечно, и чем больше ты зачерпнул, тем скорее надо отдать долг – выполнить то, в чём поклялся. Из-за этой… Рощи я очень много зачерпнул. Так что с поиском мне стоит поторопиться.

– Книга! – вдруг вспоминаю я, чуть не подпрыгивая от мучительного желания поделиться, и удивляясь, как я могла о ней забыть. С другой стороны, не при Диего же о ней говорить?

– Посмотрим на твою книгу, когда избавимся от Диего, – вздыхает Ашш, выслушав мой местами сбивчивый рассказ. – Пока он рядом, лучше даже не прикасайся к ней.

– Да, – просто говорю я, опять не понимая, как его называть. То ли Ашш, то ли Господин. А он продолжает:

– Удобный момент, чтобы исчезнуть, будет дней через пять. Раньше мы не сможем затеряться, ведь путь через пустыню всего один. Ика…

– Ашш?

Кажется, он хочет сказать что-то важное, возможно, даже что-то личное и важное, я даже успеваю затаить дыхание, хотя глупо, наверное, на что-либо надеяться, но произносит он в итоге совершенно другое:

– Просыпайся!

И исчезает. Я не знаю, как надо просыпаться, не могу сделать для этого ничего осознанно, но всё равно открываю глаза буквально через несколько секунд. Сажусь, осматриваюсь… и тут же в ужасе зажмуриваюсь – вокруг полно призраков. К счастью, маг удерживает их за кругом, но всё равно – это жуть какая-то! Особенно учитывая, что я до этого момента ни разу призраков и не видела – это нечастое явление, а уж увидеть штук двадцать за раз – вообще нечто невероятное!