Я снова посмотрела на Ашша, он ответил мне ровным взглядом, в котором невозможно было ничего прочитать, и я, скрепя сердце и чуть ли не скрипя зубами, согласилась. И пошла заедать это дело за праздничным столом.

– Я слышал, – негромко сообщил Ашш в роли Роя, следуя чуть позади.

– Это плохо? – спросила я как можно тише.

– Плохо, что мы его встретили. Ехать с ним или нет, уже не так важно, – успел шепнуть в ответ мой телохранитель, а дальше на нас налетели шумные и весёлые празднующие и, закружив сначала в хороводе, растащили затем в разные стороны – танцевать.

Мне, конечно, хочется, чтобы танец, заставляющий без конца менять партнёров – я уже, кажется, с половиной деревни перетанцевала – свёл бы меня с Ашшем. Но, увы, он свёл меня с Диего.

– Должен признаться, Вы оказались значительно красивее, чем я ожидал, – не упускает шанса ещё польстить. Такими темпами у меня уши слипнутся.

– Ваш шпион в Альмаре плохо рисует? – улыбаюсь ему, хотя делать этого не хочется. Но надо быть милой и сотрудничающей, так будет легче сбежать, если что.

Диего охотно смеётся моей безыскусной шутке.

– Нет, тогда бы я Вас не узнал. Просто на портрете не видно Вашего очарования!

– Вы меня смущаете, – я опускаю взгляд, демонстрируя ресницы в лучших традициях Мириславы. Если господин Ищейка, как он сам себя назвал, пытается меня обаять, пусть думает, что это у него получается.

К счастью, танец нас быстро разводит, и следующий мой партнёр – огромный рыжий мужик, и я этому несказанно рада, несмотря на то, что от него несёт потом и перегаром. Потому что, если я правильно поняла логику этого самого танца, то дальше, наконец, будет Ашш. И это чуть ли не единственный шанс хоть немного обсудить сложившуюся ситуацию до того, как мы тронемся в путь. Но, к несчастью, танец заканчивается как раз теперь. Кажется, сегодня судьба не на моей стороне.

Спутники Диего чем-то неуловимо похожи на него самого, разве что куда молчаливее, со мной не перемолвились и словом… и беспрекословно слушаются моего нового знакомого. Ашш, кажется, полностью погрузился в роль безликого наёмника, разве что иногда я ощущаю на себе его тяжёлый взгляд. Даже не оборачиваясь, я знаю, чувствую – мой Господин недоволен. Вот только понять бы чем. Просто сложившимися обстоятельствами или мной? Опасается, что я его сдам, излишне сдружившись с Ищейкой? Или что сболтну что-нибудь просто по глупости и рассеянности? Я могу, не буду зарекаться. Но очень стараюсь, чтобы этого не произошло. Я даже терплю излишне велеречивые комплименты и стараюсь улыбаться, мне даже кажется, что неплохо выходит… неужто Господин мой недоволен именно этим?

Нам с Ашшем удаётся поговорить только уже вечером. Наш малочисленный отряд расположился на ночлег на берегу небольшого лесного озера, и я иду купаться, разумеется, с охраной.

– Рой, – тихо говорю, когда мне кажется, что мы отошли уже на достаточно приличное расстояние. – Всё в порядке?

– Будь с ним осторожнее, – игнорируя мой вопрос, и как-то очень холодно бросает мой спутник. – Диего Альдерес хитёр, коварен и очень опасен. Не верь ему ни в чём.

Мы доходим до места, где удобно заходить в воду, и я на секунду застываю, уже взявшись за подол платья… Ашш равнодушно отворачивается, заставляя меня испытать одновременно и облегчение и сожаление.

– Вы его знаете? – спрашиваю у императорской спины. Или у змеи, она ведь там, под одеждой. Знать бы, что это значит, и чем грозит…

– Не лично, – сухо отзывается спина. И я, подавив вздох, захожу в воду.

Наверное, он жалеет, что взял меня с собой. Да что там «наверное», абсолютно точно жалеет! Его-то никто не узнаёт, и, если бы не я, он бы не был связан с этим непонятным мне типом, которого называет коварным и опасным. Мне очень неловко, что так вышло. Ведь он говорил мне не ездить в Аррагарское царство. Даже с Ондэлом договорился. Позаботился обо мне, несмотря на собственные трудности, а я… Я же нарушила приказ, напросилась с ним, и теперь вот, наверняка, окончательно спутала ему все планы. И что с того, что я не хотела – важен же результат! Мало ли, кто что хотел или не хотел…

Наверное, мне пора повернуть уже обратно, но от мыслей, что я так подгадила Ашшу, на глаза наворачиваются слёзы, которые я совершенно не хочу демонстрировать. Поэтому плыву дальше и дальше, в конце-то концов, озеро не такое уж и большое, а плаваю я неплохо. Сейчас возьму себя в руки и буду возвращаться. Тем более что вряд ли мой длительный заплыв кого-то и в самом деле волнует, давно бы окликнул и приказал вернуться, если что.

– Дура, – говорю я себе. Мне не хочется мочить волосы, так что плыву я, не погружая голову в воду, как раз очень удобно поговорить с самой собой. – О чём ты только думала, идиотка? На что рассчитывала? Одни неприятности от тебя…

Я чуть всхлипываю, уверенная, что вокруг никого, и можно себя поругать и пожалеть, но не тут-то было! Меня кто-то ловит за руку, и я давлюсь собственным криком. И, наверное, хорошо, что давлюсь, потому что это «свои».

– В чём дело? – спрашивает, оказывается, плывущий уже некоторое время рядом Ашш. Спрашивает серьёзно и куда теплее, чем разговаривал со мной на берегу. Но это имеет обратный эффект – дурацкие слёзы начинают течь в два раза сильнее.

– Простите, – говорю я. И замолкаю, потому что вытолкнуть из себя «бросьте меня», оказывается, не так уж и просто. Даже если всё решила и понимаешь, что надо. Что так и только так правильно. Но страшно ведь. Политические интриги и игры на высшем уровне не проходят безболезненно для пешек, а я прекрасно понимаю, что я – именно что пешка.

– За что? – кажется, вполне искренне удивляется мой Господин. Объяснять я не в состоянии, но зато у меня получается произнести другое, вероятно, смелости придаёт то, что мы уже у противоположного берега, вот-вот поворачивать обратно:

– Думаю, мне больше не нужны услуги «безликого» Роя для охраны, – говорю я. – И…

Продолжить я не успеваю, потому что Ашш реагирует как-то совсем не так, как ожидалось. Нет, я вовсе не думала, что он будет выражать бурную радость и облегчение, но полагала – согласится, что для пользы дела так лучше. Ведь так действительно лучше.

Но Ашш приходит в ярость.

– Что?

Он останавливается, пользуясь тем, что под ногами уже есть дно, притягивает меня к себе и другой рукой берёт за волосы. Не больно, но в этом читается весьма прозрачная угроза. И это тот Ашш-Ольгар, которого я так боялась в самом начале нашего знакомства – жёсткий, злой и непонятный. Мне вот совершенно неясно, что его так завело.

Я молчу, глядя на него не то чтобы испуганно, скорее, растерянно, и он продолжает:

– Хватит метаться туда-сюда! Если у тебя и было право выбора, ты использовала его ещё по ту сторону границы! Теперь ты со мной, и не надо пытаться как-нибудь особо бесполезно и мучительно собой пожертвовать!

– Если и было?! – повторяю вслед за ним, получается оскорблённо-удивлённый тон, и это лишнее, это всё зря, не о том надо было говорить. Но обратно слова не вернёшь.