Уоррен протянул руку за спину.

– Стреляй! Стреляй же! – крикнул Пакс.

Эллис щелкнул предохранителем. Спокойно, только спокойно. Он прицелился Уоррену в левое бедро, спустил курок и в то же мгновение понял, что промахнется. Слишком поторопился от страха.

«На курок нажимать надо плавно!»

Так говорил инструктор, так было написано в руководстве для стрелков. Глубоко вдохните, задержите дыхание, а потом медленно и бережно нажмите курок.

Советы такого рода отлично работают в тире, когда на тебе наушники, а впереди болтаются безобидные мишени с нарисованными кругами. Но все меняется, если ты стоишь в прозрачном туннеле над морем огненной лавы, рядом тикает водородная бомба, а твой друг решил, что ты зомби, и собирается вышибить тебе мозги.

Эллиса ударило отдачей, ствол повело вверх. Надо опустить пистолет, прицелиться и снова выстрелить, а иначе…

Уоррен дернулся. Кажется, он все-таки попал.

На защитном костюме появилась дыра. Не на бедре – прямо в центре груди. Если бы перед Эллисом висела мишень, выстрел пришелся бы в самое яблочко. Друг пораженно взглянул ему в глаза. Попытался что-то сказать, но эхо выстрела перекрыло слабое бормотание. Через секунду колени Уоррена подкосились, и он упал лицом вниз на прозрачный пол.

Эллис ничего не понял.

Что произошло?

Он смотрел на Уоррена в полной растерянности.

«Я не убивал его. Я просто не мог его убить».

Эллис ждал, что Уоррен сейчас встанет на ноги.

«Он не мог умереть. Я целился в ногу! В ногу!»

Пакс вытащил порт-колл и подбежал к бомбе.

Посреди туннеля открылся портал, ведущий в космическую пустоту. Его энергия схлестнулась с энергией туннеля и заискрилась всеми цветами радуги, будто катушка Теслы. Судя по округлившимся глазам, посредник не ожидал светового шоу, но быстро взял себя в руки:

– Скорее! Надо вытолкнуть бомбу.

Эллис посмотрел на часы. На циферблате мерцало «00:03:48».

Он ринулся на помощь Паксу. Портал открылся прямо перед бомбой, всего в нескольких шагах, но ящик было не сдвинуть с места. Даже колесики не помогали. Он весил как целый «фольксваген», а пол в туннеле был кристально гладким. Никакой опоры, ноги соскальзывали. Наконец, ящик тронулся. Покатился сначала медленно, потом все быстрее.

– Осторожнее! – Пакс ухватил Эллиса за руку. – Не выскочи следом за ней.

Бомба доехала до портала и резко остановилась.

– Бури на тебя нет! – в сердцах крикнул Пакс.

Колеса застряли. Портал был слишком высоко. И он не закроется, пока объект целиком не пройдет на другую сторону. Еще одна защитная функция, чтобы людей и предметы не разрезало на части. Если у них не получится приподнять бомбу, то придется опускать портал.

Эллис посмотрел на часы. 00:02:38.

Пакс снова вытащил порт-колл, и спустя секунду световое представление прекратилось.

Эллис посмотрел на Уоррена. На спине тоже зияла рана. Куда шире, чем спереди. Кровь била ключом, скатывалась по защитному костюму и собиралась в огромную алую лужу, подсвеченную огненной лавой. Уоррен не двигался и не дышал.

– Дурак! Какой же я дурак! – стенал Пакс, судорожно тыкая кнопки. Открылся новый портал – на этот раз вровень с полом, но примерно на пару шагов левее. – Надо же было спутать координаты!

– Осталось две минуты, – предупредил Эллис.

Портал мигнул и исчез.

Пакс уставился на порт-колл с такой яростью, что Эллис невольно вспомнил Айсли, игравшего за приставкой. «У меня тут эпическая битва, пап! – кричал он, когда Эллис просил его выкинуть мусор. – Последняя жизнь осталась!»

От третьего портала поднялась целая световая буря. Он рассекал пол туннеля, уходя вниз примерно на фут, и две пространственные червоточины пытались подавить друг друга. Туннель начал угрожающе мерцать.

«Не переживайте. Туннели никогда не захлопываются. Здесь все работает от главной динамо-машины, а эту малышку никто не остановит». Ох, хоть бы Гео-12 был прав…

От бомбы до нового портала оставалось примерно три фута. Пакс мудро решил, что им понадобится место, чтобы разогнать ящик.

Не проронив ни слова, оба принялись за работу – но тут обнаружилась другая проблема. Кровь Уоррена растеклась по туннелю и намочила колеса бомбы. Все равно что толкать машину на льду.

Эллис стянул свитер и бросил его на пол, чтобы создать хоть какое-то сцепление.

00:01:31.

Они навалились всем весом. Свитер уже начинал трещать по швам, когда бомба наконец сдвинулась. Ящик пополз вперед с черепашьей скоростью, и они не могли его разогнать. Пакс отчаянно упирался руками, а потом поскользнулся на кровавом ручейке и упал.

00:01:15.

Эллис поднял запястье, чтобы одновременно следить за временем и за бомбой. Ящик двигался медленно и мучительно.

– Одна минута, – крикнул Эллис, когда бомба доехала до портала, а потом…

Хлоп!

Портал ярко полыхнул и исчез, проиграв в неравной битве с туннелем.

– Нет! – хором крикнули оба. Бомба прокатилась еще несколько шагов и встала.

Пакс снова взялся за порт-колл.

– Не работает! Он сломался! – На последнем слове голос посредника сорвался на отчаянный крик.

– Возьми порт-колл Уоррена!

Вдвоем они перевернули тело.

«Мертв». Мысль пыталась выбиться на поверхность, но у Эллиса не было времени. Маленький, залитый кровью приборчик нашелся довольно быстро.

– Не получается! – крикнул Пакс, вытирая экран порт-колла о черные штаны. – Это не из-за крови… просто не работает! Сломан, как и мой.

Эллис посмотрел на часы. 00:00:34.

Он шагнул вперед и протянул руки к Паксу.

– Господи, ну почему ты не женщина?

Пакс прильнул к нему, крепко стискивая объятия.

– Какая разница? Я – это я.

– Да, ты – это ты…

Он был женат на Пегги тридцать пять лет, но никогда и ни с кем не чувствовал такой близости. «Что делать, если твоя родная душа вдруг оказалась не в том теле?»

Эллис почувствовал, как Пакс улыбается.

– А еще ты телепат.

– Ага. – Щека Пакса потерлась о его грудь. – Слышу мысли людей, когда они находятся рядом. Чувствую эмоции, как свои собственные.

00:00:20.

– Почему не сказал мне?

– Нельзя было. Если бы в ИСВ узнали, меня бы использовали для «Роя». А мне нравится моя шляпа. Не хочу, чтобы люди потеряли свою уникальность, да еще и по моей вине.