Террел и Отис переглянулись, и краторианин кивнул Дексу.

— Отведем вместе.

Я кусалась и царапалась, пока меня куда-то волокли. Амеранин бесцеремонно забросил меня на плечо, зафиксировав своими стальными руками, а позади нас следовал Отис, показывая дорогу. Уж не помню, что сколько гадостей наговорила им обоим по пути. В голове за меня орали сотни тысяч «маленьких человечков», будто скандируя лозунги на митинге. А потом в глазах и вовсе все потемнело. Нормальная «Я» полностью отключилась от реальности и уже не понимала, что происходит.

Эрик

На сей раз в секретное хранилище было не так страшно спускаться. Он уже помнил все эти шахты и тайники. Знал, как открываются двери, когда-то созданные служителями культа. С тех пор здесь ничего не изменилось. Разве что раньше охаты постоянно пополняли хранилище. Казематы, которые никогда не видели и не увидят солнечного света, где нет пыли, нет движения. Все здесь стабильно одинаково. Лишь краториане-техники, которые даже при отсутствии хранителей следят за кондиционерами и прочими системами жизнеобеспечения, да сами жрецы, заглядывающие время от времени, чтобы убедиться в порядке.

Эрик вспоминал те годы, когда к храму постоянно летали правительственные странки, их с радостью приветствовали все жители долины Норх. Почему-то в юности у него не возникало вопросов о значимости храма для Кратора и всей галактики в целом, хоть культ и не был распространен. Тогда все казалось естественным, и он просто принимал факт, как нечто само собой разумеющееся. Теперь же удивлялся, зачем краторианам когда-то потребовалось дублировать всю попадающую к ним информацию в специальные кристаллы, когда многое и так давно всем известно.

Сегодня он находился здесь уже в третий раз, вместе с тем же Венхом и еще одним жрецом. Они просматривали записи в многочисленных кристаллах. И сам Эрик чувствовал себя выжатым лимоном. От количества данных мысли путались, перед глазами вовсю мельтешили сложные формулы и составы, будто вся информация проходила через его голову. Порой он понимал: то или иное изобретение, до которого прогресс дошел сам собой, не так давно появилось и в реальной жизни. Применение другой информации находилось за гранью его понимания и вовсе, казалось странным и никому не нужным… Пока не нужным.

— А здесь одного кристалла не хватает, — указал он второму охату на пустующую нишу в очередном ряду одинаковых на вид зеленоватых камней. — Что в нем было?

Краторианин подошел, с легким удивлением созерцая пустую ячейку.

— Нужно проверить в базе. Я не припомню, чтобы из хранилища что-то пропадало, — обеспокоенно произнес жрец.

— Но ведь сюда невозможно войти без помощи одного из арра-тэлей, — хмыкнул Эрик, занявшись следующей секцией.

Тем временем охат Венх приотстал, проверяя в своем приспособлении данные о содержимом стеллажа.

— Кристалл не мог пропасть просто так. Скорее всего, перенесли в другое место. Но с тех пор прошло много лет, какие-то сведения могли затеряться, — с сомнением сказал Венх своему коллеге. — Кажется, там было что-то о гравитационных волнах и квантовом состоянии атомов, — добавил, посмотрев в свой браслет.

— Лучше посмотрите, где же искать информацию о проклятых ксоттах! — Эрик отбросил голову назад, прислонившись затылком к стеллажу.

— Мы еще не проверяли этот. Судя по записям, здесь тоже могут быть сведения о Вселенских формах жизни.

— Зашибись, так мы будем ходить под землей до бесконечности. Неужели нельзя просто систематизировать все сведения и внести в центральный компьютер?

— Нет, — отрезал второй охат, продолжая просматривать данные в своем браслете, что был связан с компьютером храма. — Кстати, это именно те ячейки, где еще может найтись нужная нам информация.

Эрик мгновенно оторвался от стены с ячейками и обернулся.

— Я до вас доберусь, — пригрозил он в пустоту, имея в виду ксоттов. Как вдруг взгляд упал на невзрачный мутноватый кристалл, который явно тут залежался. — Может, оно?

Венх нахмурился и пошел проверять. Эрик тем временем прогуливался по коридору, сложив руки за спиной и рассматривая то, что его окружало. Не отпускали мысли о Меган. Он уже был готов бросить все и лететь к ней, лишь бы снова увидеть, обнять, почувствовать…

— Да! Ксотты. Это они. Ты угадал, арра-тэль!

— Надо же, — Эрик ухмыльнулся с собственного везения. — Раз это тот кристалл — берем его и летим в столицу.

Охат подозрительно хмыкнул.

— В столицу мы его, конечно, передадим. Но…

— Что еще? — насторожился амеранин.

— Ты не сможешь покинуть Норх. Как минимум до того момента, пока у нас не появятся новые хранители. Хотя бы трое. Приказ правления. Тебя не выпустят с территории долины, — пояснил за него Венх.

Эрик недобро прищурился. Внутри забурлило возмущение и несогласие со словами Венха. Они хотят запереть его в поселке? Но не выйдет ведь удержать. Они имеют дело не с простым землянином. Если надо, он найдет выход из положения: похитит странк, оружие, доберется через пустыню пешком, если придется, но не останется здесь на долгие годы! Первой мыслью стало вырвать у краториан кристалл и мчаться на выход. Но в этом случае тут же сработает система безопасности. И тогда двери могут просто закрыться, а сюда прибудет подкрепление. Нет, к черту, рисковать не стоит. Нужно поступить обдуманно, усыпив подозрения всех охатов. Так лучше.

Он шумно выдохнув, сдерживая себя в руках.

— Нам пора возвращаться.

— Надеюсь информация окажется правильной. Мы скачаем из кристалла все данные и передадим в дом арноха Стинха, где трудится дисс. Думаю, утром мы сможем послать кого-то в столицу.

Эрик сглотнул, не представляя, как пройдет еще одна ночь без Меган. Он настолько сильно боялся ее потерять, что не хотел упускать ни минуты. Но обстоятельства вынуждали терпеть, и он мучился сомнениями и прочими дурными мыслями. Ведь на информации из кристалла все злоключения не заканчиваются. Ничего не ясно с его обвинением, по-прежнему нельзя показываться ни на одной из планет Лиги без тщательной маскировки.

Он едва дождался, пока окажется на поверхности. Возвращение в дом, где для него старалась Ринха, вызывало неоднозначные эмоции. С одной стороны, было хорошо иметь кого-то преданного и послушного. С другой же, это напрягало, будто на него возложили дополнительную ответственность. Он ничего не мог поделать с этим ощущением. Он брел к дому, даже не догадываясь, какой сюрприз его ждет. Тишина насторожила.

— Ринха? — позвал, покрутив головой. Но никто не откликнулся.

Эрик машинально прижался спиной к стене, почувствовав опасность. Мелькнула мысль, что краторианка просто ушла в поселок за продуктами. Однако он понимал, что она не оставила бы его без предупреждения, да тем более, в то время, когда он должен был вернуться. Он расслышал на кухне какое-то движение — и тут же сменил кожу. Миг — и он за дверью. Эрик сам не понял, на кого напал. Хотел всего лишь повалить на пол, но незваный гость оказался проворнее, чем ожидалось, и они вместе серебристым клубком покатились по теплому покрытию. Лишь через несколько секунд дошло, что он имеет дело с другим амеранином. Они остановились после того, как едва не снесли стену, по очереди уложив друг друга на лопатки. Сквозь пелену в глазах проявилось знакомое лицо того, кого он ждал, но не в этом месте и не сегодня.