— Действует! У нас получилось замедлить их активность! — обрадованно произнес краторианин, который находился в лаборатории.

— Верно, получилось. Надолго ли, — повернулся дисс, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Где Эрик? — спросила первым делом у Лассина и его краторианского ассистента.

— Его пока нет. Но ты не волнуйся. Стресс может снизить эффект от препарата.

— Так это еще не все? — разочарованно спросила я. Чувствовала я себя, по правде говоря, не слишком хорошо. Голова болела, ноги и руки казались ватными. Я попыталась подняться, но поняла, что все равно не смогу пройтись по комнате.

— Твоя слабость тоже вызвана этим веществом. Это временная мера, мы пока не знаем, как долго продлится действие блокиратора. Тебе лучше не подниматься. Нам нужно продолжать исследования.

— Я как подопытная крыса, — простонала, осознав, что происходит. За неимением других зараженных ксоттами лиц, дисс в буквальном смысле проводил эксперименты на мне. Хотя и пытался помочь.

— Все хорошо. Госпожа Либерман, лежите спокойно, сейчас мы введем вам комплекс для общей поддержки организма, — подошел ко мне второй ученый.

Я уныло протянула руку и закрыла глаза. Если бы Эрик находился рядом, было бы легче переносить все, возможно, я смогла бы победить этих гадов, что жили во мне.

Сознание снова уплывало, заменяясь всяческими картинками. А в голове звучали голоса наглых паразитов:

«Ты ведь свободна. Они тебя не держат. Беги отсюда, Мэг, беги, пока не поздно…»

«У краторианина на поясе чип, с его помощью ты сможешь выйти из здания…»

«Мы похитим корабль и отправимся на Землю. Там никто о нас не знает…»

«Да заткнитесь вы, наконец!» — мысленно рявкнула я.

Но ксотты уже брали штурмом мои мысли, снова делая из меня послушную марионетку.

Даже не знаю, откуда энергия взялась. Кажется, я ударила профессора, выхватила у него чип и побежала. Картинки всего окружающего больше не задерживались в памяти, появлялись и тут же исчезали в небытие. Как вдруг меня подхватили на руки. Я снова боролась, хотя безрезультатно. И лишь небольшая, еще свободная часть моего сознания говорила, что меня держит на руках мой амеранин. Я хотела было спросить, когда он вернулся, но не смогла. Ксотты победили. И на этом моменте мои воспоминания резко оборвались…

Эрик

На удивление, их не встретила армия краториан. Всего лишь охранники арноха. Они показали, где посадить странк и с каменными лицами проводили в здание. Там уже ждал Отис.

— Поспеши к Лассину, я присмотрю за Ринхой и объясню все Стинху, — сказал ему Террел, когда они вошли во дворец.

— Спасибо тебе за помощь, — выдохнул Эрик, а потом развернулся и быстрым шагом направился за Отисом в ту часть здания, где находилась Меган. По пути он кратко обмолвился Отисхею, что у него есть данные о ксоттах. Краторианин кивнул в ответ, но комментировать побег из храма не стал.

Они добрались как раз в тот момент, когда Меган сбежала от профессора Лассина. За ней уже мчались рослые бронзовокожие охранницы, но Эрик, поняв в чем дело, опередил их, схватив беглянку, когда она почти добралась до запасной лестницы.

— Мэг, Мэг, успокойся, — повторял он, направляясь обратно с девушкой на руках.

Она снова несла несуразицу, приправленную разными «умными» фразами, но Эрик не слушал. Он ворвался в лабораторию, уложив Меган на кушетку, где ее пристегнули пластиковыми ремнями.

— Пять минут. Блокиратора хватило всего на пять минут, — разочарованно произнес дисс.

— Она приходила в себя? — удивился амеранин.

— Да. Только что.

Эрик устремил взгляд на Меган, которой уже вкололи снотворное; теперь она мирно спала, хотя выражение лица казалось серьезным. Жаль, что он опоздал и не успел с ней поговорить. Сможет ли потом?

Тревога снова усилилась.

— Я привез кристалл, где есть информация о ксоттах, — опомнился через минуту. А потом подал его Лассину. — Разберетесь, как достать оттуда данные?

— Да. Но тебе лучше пойти к себе. Ты будешь только мешать, — проворчал дисс, передав кристалл ассистенту.

Эрик вновь взглянул на девушку.

Наверное, он и правда будет лишь мешать профессору.

Целый час он так и сидел под дверями лаборатории в ожидании новостей. Потом побрел в жилое крыло дворца. Но вовсе не в свою комнату, а в апартаменты девушки, ключ от которых сбросил ему на браслет Отис.

Когда открыл двери, его встретил писком мингедр — он сразу же сменил цвет, спрыгнув с кресла.

— Эрик негодяй, Эрик. Меган злая.

— Ну что, обжора. Она пока не с нами, — поднял его Эрик, усадив прямо на стол. — Кажется, ты голодный?

— Жрать, жрать, — засуетился межпланетный путешественник, обеспокоенно заглядывая Эрику в глаза.

— Что же, идем со мной, — вспомнил амеранин, что в его комнате, в холодильнике, который был встроен в стену, что-то оставалось. Да можно и попросить принести что-нибудь подходящее для их спутника.

Мингедр на самом деле проголодался: он обхватил лапками кусок сырого арухта, местного овоща, похожего на цукини, и вгрызался в него зубами. Потом попросил еще. Эрик дал, рассеянно наблюдая за несуразным с виду зверьком и уже не воспринимая его, как раздражитель. В отсутствии Меган лишь он стал для него тем, кто помогал ему окончательно не впасть в депрессию.

Пару часов прошли безрезультатно. Эрик трижды звонил Лассину. Тому удалось найти среди зашифрованной в кристалле информации нечто полезное, но о создании действенного препарата пока говорить было рано.

Террел решал организационные вопросы с арнохом Стинхом. Потом заглянул к Эрику лично. Разговор несколько отвлек от бесконечных мыслей о судьбе Меган.

— Не волнуйся, друг. Все образуется, — поддержал его Террелл.

— Столько времени прошло. А я даже не знаю, будет ли результат.

— Кажется, диссу удалось вместе с Олором выяснить природу ксоттов до конца. Они еще вчера полностью воссоздали препарат, формулу которого Лассин изобрел еще на Идериксе. Я пока останусь здесь, если что — подключим ученых из корпорации, у меня есть отличные специалисты.

— В этом случае в ОСКБ сразу возникнут подозрения. Я не могу оставаться на Краторе, но и улететь с него тоже не могу. Настоящая ловушка. Но если это будет нужно для того, чтобы вернуть Мэг, так тому и быть.

— Что, уже сдаешься? Я не для этого столько думал, как тебя вытащить.

— Нет, не сдаюсь. Но ради нее я готов на все, — выдохнул Эрик.

— Я так и понял. Что же. К тебе хотела пройти твоя… служанка. Черт, никак не привыкну, что здесь есть рабы. Она ждет в коридоре.

Эрика ощутимо кольнула совесть. За все это время он ни разу не вспомнил о женщине, которая, так или иначе, привязана к нему. Потом он освободит Ринху, но для этого нужно хотя бы выбраться из западни.