в схватке один на один, в то время как Шен с трудом мог противостоять даже обычному деревенскому мужику с вилами.

– Я подарил столько сил… вам? – глядя на бабку с внучкой, спросил Шен.

Те подлетели к нему и поманили за собой. Стон Шена перешел в яростный рык. Он усилием воли поднялся на ноги и поплелся за призраками.

Вышедший наружу Муан проводил его удаляющуюся спину ледяным взглядом. Выждав какое-то время, старейшина пика Славы отправился следом, пребывая в бешенстве из-за подобного поведения.

Шен шел по лесу вслед за бабкой и внучкой. Его ноги давно вымокли от растаявшего инея, превратившегося в росу. В горле пересохло, а картинка на расстоянии нескольких метров расплывалась перед глазами. Он уже почти готов был в душе расплакаться от того, что полный идиот и делает все только хуже, притягивая к себе неприятности, словно не просто магнит, а целый магнитный полюс.

«Разве оригинальному Шену тоже настолько не везло? Я не припомню такого в новелле!» – подумал Шен, продираясь сквозь ветки вслед за призраками.

[Оригинальный Шен знал, как со всем этим справиться].

«Я тоже хочу знать!»

[Так узнайте, – легко предложила Система. – Оригинальный Шен трудился многие годы, чтобы стать тем бессмертным заклинателем, каким мы его знаем. Может, и у вас через двадцать лет получится].

«Ты реально веришь, что с моей удачей я протяну так долго?»

Кажется, все было совсем плохо, потому что его принялась утешать Система, произнеся довольно сострадательно:

[Все не так плохо. Вам лишь нужно выработать правильную стратегию. К примеру, не выходить из черного замка].

«Годами?» – хмуро уточнил Шен, перебираясь через валежник.

Его ноги подкосились, и он упал на колени.

«Сил моих больше нет!»

Шен зло сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Он резко поднялся на ноги и зашатался.

[Ну а что такого? – продолжила Система. – Посидите на пике несколько лет, помедитируете. Восстановите свою энергию и будете жить дальше долго и счастливо].

«Звучит неплохо, – признал Шен. – Вот только ты первая заставишь меня выйти, пеняя на “экранное время” главного героя и недостаточное развитие сюжета!»

[Эм, я…] – Система нерешительно замолчала.

Шен поразился, уж не мерещится ли ему от лихорадки? Система реально запнулась и ушла в собственные размышления?..

[Теперь я не уверена насчет сюжета…]

У Шена чуть вновь ноги не подкосились. Он не ослышался?!

«Теперь? – переспросил он. – Что изменилось?»

[Некоторые… Внешние факторы].

«Что ты хочешь этим сказать?»

[Только то, что уже сказала! – на повышенных тонах ответила Система. – Вам следует поскорее вернуться на пик Черного лотоса и хорошенько отдохнуть!]

«Спасибо, кэп, и без тебя знаю… С удовольствием это исполню, если ты не будешь дергать меня по всяким мелочам».

Шен прервал мысленный диалог с Системой, оказавшись на поляне перед раскидистым деревом из своего сна.

Под деревом стоял старенький маленький храм божества. Шен опустился на колени рядом с храмом (скорее, упал) и принялся аккуратно приводить его в порядок, стряхивая застарелую листву и вырывая сухую траву вокруг.

Когда с уборкой было покончено, он вынул из кармана несколько конфет и положил перед храмом в качестве подношения. Внутри все еще хранились старые благовония, которые люди могли брать и зажигать, прося божеств о помощи. Шен запустил руку внутрь и достал тонкую бумажную упаковку с тремя палочками. Благовония отсырели и плохо горели, перед глазами Шена три палочки превращались в шесть, и он потратил много времени, чтобы просушить и зажечь их. Наконец палочки задымились. Он воткнул их в землю и поклонился, чуть не упав. С трудом поднявшись на ноги, он вновь перевел взгляд на храм, на крыше которого сидела маленькая улыбающаяся старушка и еще более маленькая девочка.

Шен вздохнул. Это… Это было отрадно видеть. Они так радостно улыбались, что он и сам невольно улыбнулся им. И все же…

Старушка с внучкой постепенно теряли очертания. Обратившись скоплением светлячков, они потянулись в небо. Шен почувствовал легкое дуновение у своей щеки.

«Спасибо», – услышал он приятный старческий голос, шепнувший на ухо.

Хозяин Проклятого пика глубоко вздохнул, наблюдая за тем, как светлячки исчезают где-то в кронах деревьев. Он находился в смятении. Нравится ли ему то, что он делает? Он так злился все это время, но сейчас на его сердце было радостно. Хотя бы им он смог помочь, это получилось довольно просто.

Система молчала. Ей было все равно, что станет со старушкой и внучкой. Их судьба никак не влияла на злодейские баллы.

Шен снова вздохнул. Мир перед глазами по-прежнему расплывался. Эти духи посмели прицепиться к нему, потребовать спасения, выпить из него столько сил… Однако в конечном счете духовные силы восстановятся, а для двух человеческих жизней его помощь была неоценима…

Муан приблизился сзади и положил ладонь на его лоб.

– На твоем лбу можно чай заваривать, – спокойно констатировал он.

Шен откинулся назад и прислонил затылок к его плечу.

Муан замер без движения. В груди его поднималось смятение, а Шен смотрел в белесое небо.

– Спасибо, – вдруг произнес он.

– За что ты благодаришь меня?

– За что?.. – Шен задумался, но почему-то так и не смог подобрать слова. – Я не знаю…

Муан почувствовал, как тот начинает медленно оседать на землю, и подхватил его под руку, перекинув ее через свою шею.

– Так тебя устроит?

– Только бы тебе было удобно, – иронично прошептал Шен, закрывая глаза и проваливаясь в черную бездну.

Муан притянул к себе его голову, положив ладонь левой руки на его затылок и чувствуя под пальцами холодный металл заколки с бубенчиками. Чем решительнее он намеревался оберегать его, тем большую беспомощность в конечном итоге чувствовал. В груди разливалась полная опустошенность.

«Этот человек умрет раньше».

– Никогда в своей жизни я не встречал более эгоистичного существа! – тихо прошипел он.

Полупридушенный адепт Сагон Рой упал на пожухлую траву, рядом спрыгнули с мечей мастер Мун и господин Исан, исполняющий роль хозяина постоялого двора. Исан тут же напал на своего собрата-сектанта:

– Какого демона ты меня остановил?! Я мог убить этого заклинателя, он бы от нас не ушел!

– Это все напускное, напускное, – уверенно замахал рукой мастер Мун. – Я уже однажды столкнулся с его силой. В тот раз он тоже вначале сделал вид, будто почти побежден, а потом ударил такой силой, что буквально растворил наших братьев в небытие! Я едва ноги унес!

– Да ты просто трусливый паникер!

– Я тебе жизнь спас!

Сагон Рой хрипел на траве, пытаясь стянуть со своей шеи вервие бессмертных. Взглянув на него, мастер Мун резко заметил:

– Ладно, закончим этот спор. Вернемся к первоначальному плану. – И, подойдя к адепту клана Тихих цветов, схватил его за грудки и притянул к себе. – Здравствуйте, господин Сагон Рой. Нам потребовалось немало времени, чтобы разыскать вас.

– Ч-что… что вам от меня нужно? – с трудом прохрипел тот.

– Ну же, мастер Мун, будьте любезнее с нашим гостем, – попенял ему господин Исан.

Подойдя к адепту, он резко вздернул его вверх, ставя на ноги, и принялся стряхивать с плеч несуществующие пылинки. При этом, однако, не спеша избавлять его шею от вервия.

– Нас вот что интересует, – приблизив лицо к испуганному лицу адепта Сагона, начал господин Исан. – Что это за печать вы использовали, которая смогла навредить старейшине Шену?

Сагон Рой вытаращился на него.

– Мы имеем в виду ту самую, что вы использовали в заброшенном храме близ города Хех, припоминаете? Эта печать была способна летать в воздухе и великолепно сработала против этого демонического ублюдка. Помнится, вы тогда тоже заподозрили его в пристрастии к пути тьмы.

– Чем вы лучше него? – выплюнул Сагон.

Мастер Мун и господин Исан переглянулись и рассмеялись.

– Ничем, – отсмеявшись, ответил мастер Мун. – Более того, поверьте на слово, для вас мы сейчас гораздо… гораздо опаснее старейшины Шена. И мы всегда получаем то, что нам нужно. Так что здесь вопрос в одном: вы поведаете нам о печати добровольно… или мы вырвем эти знания из вашей подкорки.

«Тебе понравилось быть заклинателем? – прошептал вкрадчивый голос. – Тебе понравилось быть самым ненавидимым миром заклинателем?»

– Ну же, учитель… – сквозь дрему слышал Шен настойчивый голос Аннис. – Ну же, выпейте этот отвар…

Он с трудом разомкнул пересохшие губы и почувствовал, как теплый травяной напиток заполняет его рот. С трудом сглотнул. Его голову кто-то поддерживал и, когда он проглотил отвар, вновь опустил на циновку. Лежанка источала тепло, было почти физически больно вдыхать сухой, прогретый воздух.

Шен вновь нырнул во тьму, возвращаясь к голосу, что не давал покоя, тихо нашептывая: «Ты вдоволь насладился? Такой человек, как ты, и на месте злодея,