Здесь травы было меньше, и все же, очевидно, как минимум в этом году здесь никто не жил. Шен внимательно осмотрелся по сторонам, но ночь, рассекаемая светом всего лишь пары фонарей, не располагала к изучению окрестностей. Где-то с краю сознания в его голову постучалась мысль: «Интересно, почему в этой деревне много пустующих домов?» – но холод не слишком располагал к размышлениям. Месторасположение деревни вблизи от оживленного тракта казалось ему вполне выгодным, мало ли чего тут могло случиться, не время сейчас об этом думать. Он дождался, пока Муан распряжет лошадей, и, зажав в кармане жменю черного риса, резко открыл дверцу повозки.

Старушка с внучкой все так же сидели на лавочке и горестным взглядом смотрели на него.

– Пошли прочь, оставьте меня в покое! – раздраженно шепнул Шен.

Он вынул горсть риса, собираясь пустить его в ход. Старуха, завидев черный рис, тут же обняла внучку и заслонила ее собой. Шен ошарашенно уставился на нее. По ее реакции у него возникло ощущение, будто он по меньшей мере собрался камнями живых людей закидывать.

– Черт с вами! Делайте что хотите! – зло фыркнул он и, схватив мешок с конфетами, резко захлопнул дверцу.

Шен догнал остальных, когда Ал уже решительно открывал двери. Они вгляделись в тонущий во мраке дверной проем. Из дома пахнуло затхлым сырым воздухом. Ал нерешительно вглядывался во тьму.

– Если там есть печь, меня этот дом вполне устроит, – произнес Шен, вперед ученика войдя в дом и чуть не врезавшись в экран отражения духов.

Ощупав перегородку, он обогнул ее справа и вошел внутрь. Почти сразу следом за ним зашел Муан, несущий фонарь. Мягкий желто-оранжевый свет выхватил из темноты пыльный пол и пару колонн.

Дом был небольшим, всего лишь две комнаты. Кухня соседствовала со спальными местами, приземистая печь одновременно служила для готовки пищи и отопления, горячий воздух из нее должен был подаваться в широкую каменную лежанку, возвышающуюся над полом на уровне колен. Ее размеры казались достаточными, чтобы вместить семью из пяти-шести человек. Сверху на лежанке были сложены старые пыльные циновки.

– Что ж, – обозрев это великолепие, произнес Шен, – если мы разожжем в ней огонь, меня это вполне устроит. Придется спать всем вместе, но зато не замерзнем.

– Я поищу дрова, – тут же вызвался Ал.

– А я поищу, чем можно подмести, – решила Аннис.

Шен осмотрелся и обнаружил в углу рядом с печью большой металлический чайник.

«А было бы неплохо выпить горячего чая перед сном. Жалко, Ал уже убежал, можно было бы послать его за водой…»

Шен посмотрел на тех, кто остался: Муан возился возле печи, пытаясь разжечь огонь из тех поленьев, что нашел рядом; Риту просто стояла и глазела (бедняга впервые уехала из дома, и тут сразу такие тяжелые условия); Волчара терлась о его ногу. Подхватив чайник и предупредив о своем намерении, Шен пошел искать колодец.

Выйдя на улицу, он вновь дернул за дверцу повозки и заглянул внутрь. Узрев призраков, он, не таясь, произнес:

– Вы случайно не из этой деревни? Идемте со мной колодец искать.

Он слабо рассчитывал на то, что призраки поймут, чего он от них хочет, однако, обернувшись возле ворот, увидел, что бабка с внучкой тянутся вслед за ним. Хмыкнув, Шен подождал их, а затем направился по улице в глубь деревни.

– Ну и чего вы ко мне прицепились? – риторически вопрошал он, осматриваясь по сторонам.

Уходя, он почему-то решил, что фонарь ему не требуется. Глаза действительно через какое-то время привыкли к темноте, и все же следить, что находится под ногами, с фонарем было бы сподручнее.

Шен вгляделся в темноту. Впереди был черный силуэт, еще черный силуэт и сбоку черный силуэт. Вздохнув, он присмотрелся к ближайшему из них. При усиленном изучении вскоре стало понятно, что это куст.

На краю деревни, где они находились, ни в домах, ни снаружи не горело ни одного огонька. Возможно, где-то в глубине и теплилась жизнь, но сейчас создавалось впечатление, будто они решили переночевать в вымершей деревне.

– Они ведь не могли все вымереть из-за какого-нибудь вируса? – вслух размышлял Шен. – Или отравленной воды…

Что-то ему уже расхотелось чая. Он прошел еще несколько шагов, решив, что если через десять метров колодец не появится, то он не станет углубляться в поиски.

– А вы в самом деле так боитесь черного риса? – продолжил он односторонний разговор с призраками.

Те плыли рядом, никак не изменяясь в мертвенных выражениях на призрачных лицах. Для наглядности Шен вновь вынул жменю риса из кармана и потряс в руке. Бабка тут же в ужасе отшатнулась, закрывая собой внучку. Шена так и подмывало кинуть в них рис и проверить, что получится.

Вместо этого он приблизился к еще одному черному силуэту. Через несколько шагов перед ним вырисовался деревенский колодец. Выглядел он вполне рабочим.

Шен набрал воды и понюхал ее. Вроде бы ничем неприятным не пахнет. Тогда он решился чуть пригубить ее.

– Вроде обычная вода, – пожав плечами, заключил он. – Прокипятится, и нормально.

Он налил полный чайник и удовлетворенно поспешил обратно к дому. Пусть эта прогулка несколько взбодрила его, холод все равно не отпускал, а руки раздражающе тряслись. Пальцы, держащие ручку чайника, готовы были застыть в этом положении.

Когда он вернулся с водой, оказалось, что внутри уже прибрано, в печи горит огонь, старые циновки почищены и аккуратно разложены на лежанку, а найденные кем-то свечи освещают помещение уютным светом.

Шен поставил чайник сверху на печь и улыбнулся. Здесь стало действительно уютно, у него даже на сердце потеплело.

– Учитель, – обратился к нему Ал. – Я нашел чай, а также рис и немного специй.

– Намекаешь, что голоден? Перекуси конфетами, чай скоро будет готов, а на кашу воду я не рассчитывал.

Ал кивнул и с радостью углубился в мешок со сладостями. Аннис пару мгновений неодобрительно смотрела на него, а затем тоже запустила туда руку. Риту сидела на краю лежанки, Волчара устроилась возле нее, а Муан следил за огнем. Шен присел возле него, подставляя замерзшие руки теплому воздуху. Он сидел так, пока чай наконец не заварился. Затем принялся греть руки о чашку и сделал глубокий глоток, обжигая язык. Тепло разливалось внутри, но холод не желал сдавать свои позиции.

– Как вам, достаточно тепло? – спросил он учеников и Риту.

Все дружно уверили его, что температура в помещении стала вполне комфортная.

– Ладно, нужно ложиться спать, – произнес Муан. – Завтра встанем пораньше и больше проедем.

– Вы ложитесь, а я сейчас, – отозвался Шен, заметивший в углу комнаты небольшой алтарь.

Он подошел к нему и опустился рядом на колени. Возле алтаря все еще лежали заготовленные на будущее благовония. Шен зажег три палочки и, зажав их в пальцах, поднялся и трижды поклонился каждой стороне света, думая о бабке с внучкой. Затем вновь опустился перед алтарем и воткнул палочки в песок.

Когда он совершил это, ему показалось, будто холод стал отступать. Муан и ученики смотрели на него, но в итоге никто так ничего и не спросил. Аннис задула свечи, и легкий свет падал теперь только от горящих в печи дров.

Риту было неуютно спать с краю, поэтому Шен приказал Волчаре лечь рядом с ней и охранять. Поскольку она была духом, который, в принципе, невосприимчив к холоду, а также неспособен излучать тепло, Шен был не заинтересован в ее мехе, который совершенно не согревал. Рядом с Риту с другой стороны устроилась Аннис, потом легли Ал, Шен и Муан с другого краю.

От лежанки исходило приятное тепло. Шен укутался в свою меховую мантию. Несмотря на столь комфортные условия, его продолжало трясти. Однако хозяин Проклятого пика так устал, что провалился в сон. Сегодня он узнал, что человеческий организм способен трястись от холода и спать одновременно.

Муан вгляделся в бледное лицо Шена, который, конечно же, считал ниже своего достоинства проявить несвойственную заклинателям слабость и признаться, что умирает от холода. Было странно, что он никак не может согреться. Он заболел? У него лихорадка?

Муан снял свои верхние одежды и накинул на Шена. Пребывая в полудреме, тот этого даже не заметил.

«Этот человек умрет раньше».

Пальцы Муана против воли медленно сжались в кулак.

Он потянулся к Шену и обнял его, ощутив его дрожь. Муан вздохнул и, уткнувшись лбом в его плечо, прикрыл глаза.

Глава 87. В твоих волосах звенят колокольчики

Проснувшийся утром Шен с удивлением