стену, сделал несколько глубоких вдохов, потряс головой, словно стараясь избавиться от шума в ушах, и пристально всмотрелся вдаль – туда, где горели огоньки.

Вскоре он услышал приближающиеся шаги.

Не было нужды оборачиваться: он и так знал, кто это.

– А вы чего не пьёте, не празднуете?

– Да чего там праздновать, – фыркнул Му Цин. – Был бы повод для радости!

Только тут Се Лянь повернулся к ним:

– Вы это тоже заметили?

В действительности дела шли не очень. На этот раз они победили, но сегодняшняя атака мятежников превосходила все предыдущие. И дело было не только в их количестве – изменились построение, вооружение, тактика. Многие из нападавших облачились в доспехи! Это уже напоминало настоящую армию – пусть и плохо организованную. Сложно было поверить, что на самом деле перед тобой просто толпа деревенщин.

Му Цин обхватил себя руками и нахмурился:

– Порой чем отчаяннее положение, тем сильнее становится человек. Но это скорее касается боевого духа, а вот оружие… Не могли же они взять его из воздуха? Нет, здесь что-то нечисто.

Фэн Синь же выразился коротко и прямо:

– Им помогает кто-то извне.

Се Лянь согласно кивнул. Му Цин сказал:

– Не верю, что никто из наших бойцов этого не заметил. Но они всё равно празднуют. Наверное, потому что вы на их стороне, они верят, что успех им обеспечен.

Принц не видел в этом ничего странного:

– Мы одержали победу в первом же сражении после моего возвращения. Пусть радуются: это их воодушевит.

Фэн Синь помялся немного и всё же спросил:

– Ваше высочество, что-то цвет лица у вас нездоровый. Вы что, продолжаете носить дожди в Юнъань?

Се Лянь кивнул, и на лице Му Цина вполне ожидаемо отразилось откровенное неодобрение. Он сказал:

– Простите меня, конечно, за прямоту, но заниматься этим сейчас уже незачем. Вы тратите силы зря. Даже если засуха в Юнъане закончится, войско, что стоит под нашими стенами, не отступит.

– Я знаю, – ответил Се Лянь. – Я продолжаю помогать им не для того, чтобы они отступили, а чтобы те, кто остался в Юнъане, не умерли от жажды. Это моя основная цель, и ничто меня не переубедит.

Фэн Синь беспокоился о другом:

– Точно выдержите?

Се Лянь похлопал его по плечу:

– Не волнуйся. У меня целых восемь тысяч храмов – последователей хватает. Всё будет хорошо. Впрочем…

Другой рукой он обнял Му Цина и вздохнул:

– Спасибо за то, что помогали мне сегодня. Спасибо за то, что вы рядом.

Спутникам принца на поле боя пришлось куда тяжелее, чем ему самому. Они с ног до головы перепачкались кровью. Фэн Синь буркнул:

– Нет нужды благодарить.

А Му Цин только тихонько хмыкнул.

Се Лянь притянул их поближе к себе и искренне сказал:

– Я благодарен вам не только за сегодня, а вообще за всё время, что вы со мной. Надеюсь, истории о том, как мы с вами сражались плечом к плечу, останутся в веках.

Повисло неловкое молчание, а затем Фэн Синь расхохотался. Му Цин же с нескрываемым удивлением произнёс:

– Вижу, у вас талант – непринуждённо выдавать такие возвышенные речи. Ну и ну… – Он покачал головой. – Впрочем, ладно.

Наконец губы Се Ляня тронула лёгкая улыбка. Но радости не суждено было продлиться долго – вдруг он резко переменился в лице и крикнул:

– Кто здесь?!

Принц со звоном выхватил меч из ножен и взмахнул им: из угла у самого края башни выскользнула чёрная тень.

Похоже, незнакомец давно прятался там затаив дыхание. Се Лянь и не догадывался о его присутствии. Принц хотел легко кольнуть его кончиком меча и напугать, но рука, уставшая рубить врагов на поле боя, предательски дрогнула, удар вышел сильнее, чем нужно, – и человек, пошатнувшись, полетел вниз со стены.

За миг до падения луна осветила его – тот оказался парнем лет пятнадцати, одетым в форму столичного войска. «Дело плохо!» – подумал принц и, понимая, что бедняга вот-вот разобьётся, прыгнул за ним следом.

Носками он зацепился за край стены, свесился с неё и в последнюю секунду ловким движением успел ухватить падавшего за руку. Молодой солдат повис в воздухе, покачался из стороны в сторону, а потом поднял голову и посмотрел наверх. В тусклом свете Се Лянь рассмотрел его лицо и невольно выпучил глаза от удивления.

Глава 79

Принц попадает в логово демонов на Горбатом холме

Со стороны прыжок Се Ляня выглядел жутковато, но его товарищи знали, что для него это пара пустяков. Му Цин и бровью не повёл, а Фэн Синь только подошёл и помог принцу залезть обратно. Се Лянь с некоторым усилием втащил следом солдата и теперь, когда они были в безопасности, наконец смог задать вопрос:

– Кому ты служишь? Зачем здесь прятался?

Руки и голова парня были перебинтованы, на повязках засохли следы крови – похоже, его серьёзно ранили. Впрочем, ничего удивительного: после сегодняшней битвы так выглядели многие бойцы. А вот то, что он прятался в тёмном углу, было очень странно. Му Цин нахмурился:

– Как бы он не оказался шпионом Юнъаня! Надо его допросить.

Се Лянь тоже сначала об этом подумал, но столица охранялась строго и вряд ли сюда смог бы пробраться кто-то, кроме Лан Ина. Фэн Синь удивлённо спросил:

– Ваше высочество, вы что, не помните его? Он же сегодня прямо перед вами сражался, постоянно был в первых рядах.

– Разве? – смутился Се Лянь.

Днём, в пылу битвы, ему не было ни до кого дела. Он без устали размахивал мечом, отбиваясь от бегущих на него врагов, даже на Му Цина и Фэн Синя ни разу не взглянул. Что уж говорить про какого-то неприметного солдата?

Фэн Синь же был уверен:

– Да точно. Я его хорошо запомнил. Бился как зверь, не щадя себя.

Се Лянь ещё раз внимательно посмотрел на солдата. Тот стоял прямо, выпятив грудь, словно окаменел, но при этом в любую секунду готов был ринуться в бой. Му Цин ещё сомневался:

– Всё-таки странно, что он тут прятался, вынюхивал что-то. Откуда нам знать: может, он что-то украсть хотел или подслушивал нас?

Но сам уже не особо в это верил. Армия Сяньлэ на всех углах трубила о том, что «выступает под небесным мандатом»; многие молодые люди, воодушевлённые явлением Се Ляня, захотели записаться в солдаты, и среди них хватало мальчиков такого возраста. Все они были преданными почитателями принца: с детства поклонялись его статуям, росли под рассказы о его великих подвигах; им хотелось приблизиться к нему, посмотреть на бога войны. Уже не в первый раз, ничего удивительного.

– Ладно, ложная тревога, – подытожил Се Лянь и мягко обратился к солдату: – Прости, я тебя, наверное, напугал.

На лице юноши не было и тени страха. Он вытянулся ещё сильнее и выпалил:

– Ваше высочество…

И тут произошло нечто невообразимое: не договорив, парень кинулся на Се Ляня!

Принц ловко уклонился и замахнулся, собираясь рубануть по нападающему ребром