Он ещё не знал, что дикие рабы не приходят одни – за ними следует куда более страшный противник. Се Лянь прокусил губу, намочил в крови два пальца правой руки и быстро мазнул ими по лезвию меча. Потом всунул клинок в руки Ци Жуну и приказал:

– Берите и скорее уходите! Никто и ничто не посмеет к вам приблизиться. Если по пути услышите шум, не оборачивайтесь. Запомните: ни в коем случае не оборачивайтесь!

– Братик! – заспорил Ци Жун. – Я…

Се Лянь его оборвал:

– Серьёзные противники ещё не появились. А как появятся, мне будет не до вас. Лучше бегите назад и сообщите о случившемся!

Ци Жун не стал дальше препираться, схватил оружие и побежал прочь. Се Лянь благословил тот клинок заклятием: дикие рабы и прочая нечисть не осмелятся приблизиться к владельцу, и он не встретит на пути никаких препятствий. Ци Жун скрылся из виду – в отличие от молодого солдата, который и с места не сдвинулся. У Се Ляня не было другого меча, он сам теперь был вынужден сражаться голыми руками. Но юноша держался молодцом, крушил врага налево и направо, и наконец им вдвоём удалось отбиться.

Земля вокруг была усеяна липкими трупами; вонь стояла невыносимая. Убедившись, что ни один дикий раб не уцелел, Се Лянь отдышался, повернулся к парню и сказал:

– А ты неплохо владеешь мечом!

Юноша, который стоял, крепко сжимая оружие в руках, и тяжело дышал, моментально вытянулся по стойке смирно:

– Так точно.

– Почему ты так отвечаешь? – удивился Се Лянь. – Я же не приказ отдаю. А вот когда я велел тебе уходить, что ж ты не подчинился?

Парень опять выпалил:

– Так точно!

Потом понял, что ляпнул невпопад, и вытянулся ещё сильнее. Се Лянь покачал головой, призадумался, и вдруг губы его тронула улыбка:

– Впрочем, тебе бы больше подошёл ятаган.

Глава 80

Сладкие узы. Искушение плоти божества

Часть первая

– Почему? – удивился юноша.

Се Лянь припомнил, как тот расправлялся с дикими рабами, повторил рукой несколько его выпадов и пояснил:

– У тебя странная манера фехтования: двигаешься быстро и напористо, но тебе будто что-то мешает, не даёт развернуться. Думаю, с ним ты станешь куда сильнее.

Стоило Се Ляню разглядеть в человеке талантливого воина, и он не мог пройти мимо – с искренним интересом принимался обсуждать увиденное. Опыта в сражениях у него хватало, и суть он улавливал с первого взгляда, интуитивно, а вот объяснить свою позицию другим не всегда получалось. Обычно люди выслушивали принца только из уважения к его высокому положению, не особо вникая. Но юный солдат старательно внимал, будто мысленно делал пометки, и то и дело поглядывал на меч в руке. Внезапно из окружавшей их тёмной чащи вновь послышался странный шелест: к ним что-то быстро ползло. Се Лянь вспомнил о грозящей им опасности и сразу свернул разговор.

– В этих горах может водиться и другая нечисть. Надо с ней разобраться, – серьёзно сказал он.

Парень старательно закивал и обеими руками схватился за оружие, но Се Лянь охладил его пыл:

– Главное, себя защити. Когда была возможность, ты не ушёл, а сейчас бежать уже поздно. Я постараюсь тебя уберечь, но и ты будь настороже.

В этот момент трава зашуршала совсем рядом. Размашистый удар Се Ляня пришёлся точно в цель: нечто отчаянно взвыло и упало без движения. Принц почувствовал запах крови и удивился: когда убиваешь диких рабов, липкая жидкость, которая из них вытекает, пахнет совершенно иначе. Принц наклонился, чтобы рассмотреть поближе. В зарослях лежал крупный дикий раб, который от удара Се Ляня разлетелся на куски. Но запах шёл не от него, а от добычи, что он держал в зубах, – расколотой головы с длинными волосами!

Дикие рабы частенько питаются падалью, и, видимо, кто-то уже стал их жертвой. На траве остался красный след, и Се Лянь сразу же направился по нему, а солдат послушно зашагал следом. Чем дальше они шли, тем больше становилось крови, тем настойчивее звучал её кислый запах, и вскоре до них донёсся тихий плач.

Солдат выскочил вперёд, подняв меч, но Се Лянь одним движением руки вернул юношу себе за спину. Они обошли поляну цветущих кустарников и увидели небольшую пещеру.

Похоже, раньше в ней укрывались люди. Ныне же земля у входа была завалена трупами. Два-три десятка диких рабов ползали среди них и увлечённо грызли останки, а ещё пятеро столпились вокруг молодой девушки. Лицо её исказила боль, кишки из вспоротого живота вывалились наружу, но при этом она была жива. Видимо, как раз накануне случившегося она причесала волосы и украсила их ярко-красными цветами, а теперь эти цветы жутко алели на фоне крови.

Кучка диких рабов с упоением вылизывала её ещё горячие внутренности, наслаждаясь пиршеством. Услышав шаги, существа завертели головами и бросились на пришедших. Се Лянь поспешно взмахнул рукой и прикончил всех тварей одним ударом ладони, а затем принялся осматривать трупы. Там были и мужчины, и женщины, и старики, и дети – все как один чумазые, в бедняцкой одежде. Можно было не сомневаться: всё это люди из Юнъаня.

Се Лянь никак не мог взять в толк, что здесь произошло. Он думал, внезапные бесчинства нечисти в горах – дело рук того странного незнакомца в белых одеждах. Но он спас Лан Ина, а значит, с ним заодно. Тогда почему дикие рабы едят беженцев из Юнъаня? С чего бы нечисти помогать человеку – разве что… они заключили договор? Лан Ин использовал людей, которые последовали за ним, как разменную монету?!

Девушка тряслась от боли и ужаса; изо рта её текла кровь.

– Пожалуйста, не убивайте меня, – простонала она. – Я не сделала ничего плохого!

Се Лянь невольно вспомнил о семье, погибшей под городскими стенами. Те тоже были ни в чём не виноваты. Он склонился над девушкой и как можно мягче сказал:

– Не бойся. Всё хорошо, я пришёл спасти тебя.

Солдат направил на девушку меч:

– Ваше высочество, осторожно! Как бы она не оказалась горным демоном!

Се Лянь такого варианта не исключал, но, тщательно всё взвесив, решил, что не может бросить бедняжку в беде – просто постарается быть осторожнее. Он пощупал её пульс, посмотрел на линии ладоней и узоры на подушечках пальцев. Всё говорило о том, что перед ним человек, к тому же никогда не знавший сражений: ручки такие слабые, что и курицу не удавит. Принц скорее приступил к делу: достал из рукава склянку и открыл крышку. Поднялось лёгкое облачко серого дыма, и в воздухе разлился свежий аромат.

Это лекарство служило не только противоядием от сильнейшей отравы, но и оказывало чудесный эффект при лечении ран. Се Лянь не пожалел на девушку целый бутылёк.

– Ну что, получше? – спросил принц.

Раны