бедняжки были крайне тяжелы, на неё невозможно было взглянуть без содрогания. Но когда она вдохнула целебный дымок, щёки её слегка порозовели, и она слабо кивнула. Се Лянь спросил:

– Вы из Юнъаня? Что с вами случилось?

– Да, из Юнъаня, – сквозь слёзы ответила девушка. – Сама не знаю, что произошло! Всё было хорошо, а потом вдруг умер мой отец и старший брат…

Се Лянь легонько похлопал её по плечу:

– Кто их убил? Это был человек или какая-то тварь?

И девушка пробормотала сдавленным голосом:

– Их убил… их убил… это же ты их и убил!

Лицо её вдруг исказила гримаса ненависти, а глаза полыхнули нездоровым блеском. Она развела руки и обхватила Се Ляня!

Стоявший всё это время наготове солдат моментально отреагировал и одним взмахом меча пронзил её спину. Девушка была и без того тяжело ранена, а этот удар не оставил ей ни единого шанса, но она радостно захохотала и только покрепче вцепилась в Се Ляня – да так и испустила дух, не отпуская его. Хватка оказалась настолько сильной, что юноша с большим трудом помог принцу освободиться.

– Ваше высочество! Как вы? – спросил он.

Се Лянь сначала решил, что девушка пыталась напасть на него и утащить с собой в могилу, но вот что странно: у неё не было оружия, она не укусила его, не поцарапала – просто сжала в объятиях, будто одного этого было достаточно, и не отпускала даже после смерти. В смятении Се Лянь промямлил:

– Я в порядке, я…

Словно в насмешку над этими словами, у него резко закружилась голова. Солдат же широко раскрыл чёрный глаз и встревоженно позвал:

– Ваше высочество?!

Се Ляня охватил невыносимый жар. Он не мог – и не хотел – говорить и тем более не желал никого слышать. Принц покачал головой и знаком попросил его замолчать. Тут со всех сторон раздалось звонкое женское хихиканье.

В изумлении Се Лянь и его спутник огляделись по сторонам, чтобы убедиться, что никого рядом с ними нет. А смех этот исходил… от тех алых цветов в причёске девушки!

Се Лянь понял, в какую ловушку он угодил. Сладкие узы!

В действительности ничего сладкого здесь не было. Так называли цветочных демонов, которые любили охотиться группами. Они питались жизненными силами и кровью молодых мужчин. Их аромат был невероятно опасен, поэтому Се Лянь быстро велел:

– Закрой рот и нос! Не вдыхай запах этих цветов!

Молодому солдату повезло: лицо его было плотно замотано несколькими слоями бинтов. Он потуже затянул повязки, а потом заметил, что у Се Ляня никакой защиты нет, оторвал от своей одежды единственный более-менее чистый рукав, тщательно протёр его, отряхнул от пыли и протянул Се Ляню. Однако тот отказался:

– Не надо. Уже не поможет.

Принц подозревал, что та девушка может напасть, но не думал, что опасаться следует аромата. Он слишком долго пробыл с ней рядом, да ещё перед смертью она обняла его, чтобы сработало наверняка. Се Лянь надышался отравы и чувствовал, что пропитан ею насквозь.

Когда мужчина вдыхал запах сладких уз, кровь его закипала, а накатывавшая слабость вскоре сменялась раздражением. Се Лянь так обессилел, будто из тела его вытащили все кости, оставив лишь мягкую плоть. Но скоро это онемение пройдёт, и он превратится в ходячую пороховую бочку. Принц не знал, насколько силён таинственный незнакомец в белом, а появись он сейчас – некому будет дать ему отпор. Первым делом Се Лянь попытался нащупать склянку с лекарством, но, достав её, вспомнил, что всё потратил на девушку – впрочем, не очень-то ей помогло.

Он посмотрел на лежащий неподалёку труп. На губах покойницы застыла улыбка. Девушка словно искренне радовалась тому, что перед смертью смогла отомстить заклятому врагу, а теперь уже скоро увидится со своими близкими. Среди кровавой бойни принц не заметил опасность, не насторожился при виде алых цветов, а запах крови заглушил странный аромат. Се Лянь и подумать не мог, что лицо девушки всего пятнадцати-шестнадцати лет от роду может исказить маска такой лютой ненависти, что она способна на столь отчаянный поступок.

Цветочные демоны восторженно залопотали:

– Попался!

– Он у нас на крючке.

– Ничего себе, это и правда наследный принц?

– Точно он.

– Какой красавчик… Ой, корни мои, корни! Сейчас из земли выскочат, держите меня!

Молодой солдат несколькими взмахами меча скосил целую охапку цветов. Однако стебли их оказались весьма плотными: поначалу меч шёл легко, но вскоре лезвие затупилось. Цветы зашатались на своих ножках и испуганно закричали:

– Ой-ой! Такой маленький, молоко на губах не обсохло, а уже такой злой! Мы трудились, бутончики растили, а ты взял и срубил их! Как рассчитываться будешь?

Во взгляде солдата пылал огонь ненависти:

– Смерти хотите? Сейчас сожгу вас всех!

Цветочные демоны скрестили на стеблях листочки:

– Ай, какой страшный! Мы же ничего тебе и не сделали! Чего ты так сердишься?

– Не надо их жечь, это же демоны! Сожжёшь – повалит ядовитый дым. И рвать нельзя! – Солдат, уже потянувшийся к стеблям, отдёрнул руку, а Се Лянь из последних сил прошептал: – Все стебли в ядовитых шипах…

Демоны кокетливо захихикали:

– Ой, ваше высочество, вы такой обходительный! Спасибо за защиту. Погодите, мы скоро дадим плоды! Тогда-то вы в полной мере ощутите сладость нашей любви…

– Девственники, что с детства посвящают себя самосовершенствованию, – это большая редкость. Само собой, стоит лишиться невинности – и силы твои тают, но тут уж ничего не поделаешь, хи-хи-хи…

Сладкие узы принялись тереться друг о друга, продолжая игриво посмеиваться, будто намекая на свои похотливые планы. Юный солдат никак не мог взять в толк, о чём это они, как связаны девственники и силы… Он ничего не понимал, но чувствовал, что от цветов исходит угроза, и потому продолжал изо всех сил рубить стебли, яростно крича, чтобы заглушить мерзкое хихиканье. Тем не менее Се Лянь их слышал. Он сжал кулаки – да так, что суставы захрустели.

Вот оно что! Всё случившееся сегодня ночью было частью одного плана: как заманить Се Ляня в ловушку!

Они украли только Ци Жуна, потому что догадывались: гордый принц не захочет из-за него развязывать войну и прибежит спасать брата в одиночку. Раненую девушку ему подсунули, чтобы он потратил на неё всё чудесное снадобье, а затем, вдохнув ядовитый аромат, не сумел излечиться сам. Нечисть и люди объединились против него.

Учение, которому следовал Се Лянь, требовало от своих адептов полного воздержания. После того как они возносились на Небеса, люди, что приходили им поклониться, свято верили, что божества далеки от всего мирского и не знакомы с плотскими желаниями. Если небожитель лишится невинности, последователи возмутятся, и тогда мощь его значительно убавится. Проступок этот не считался настолько серьёзным, чтобы бога разжаловали и изгнали с Небес, да и силу можно было вернуть, если усердно заниматься…