Вэл дернулась, с усилием приходя в себя.

– Живая? Серьезно? – Вэл развернулась; в груди странным образом разлился звенящий, точно дарящий силы холодок. Она сделала шаг назад, потом еще один, обводя глазами сужающееся черное кольцо.

Напряженные лопатки коснулись прямой спины Раза. Вэл замерла, вытаскивая из-за пояса свой короткий, но такой знакомый руке кинжал.

«Стоим спина к спине, – мелькнуло в голове. – Словно два воина, оставшихся в живых среди бесчисленных врагов».

– На счет «три», поняла? – через плечо кинул Раза.

Вэл почти весело ответила:

– Да, командир.

Краткий одобрительный смешок раздался за плечом, и она почувствовала на своем лице такую редкую для нее насмешливую ухмылку.

– Три! – без предупреждения крикнул Раза, бросаясь в сторону. Вэл запоздало рванула вперед, проклиная про себя мужчину. Шутить он изволил!

Черная жижа взметнулась навстречу Вэл, и острый кинжал молниеносно пронзил податливую черную грязь. Совершенно змеиное шипение раздалось будто со всех сторон, оглушая и вызывая дрожь по телу.

Омерзительно.

Бурлящая лапа ударила в лицо, и Вэл едва успела пригнуться, пропуская предназначенный ей бросок.

Краем глаза она увидела черную фигуру Раза, точными уверенными движениями осыпающего шипящую жижу меткими ударами. Он рубил клинками извивающиеся щупальца с холодной, расчетливой яростью, и Вэл спешно отвернулась, не желая погибнуть из-за собственной опрометчивости.

Смешно было бы умереть, заглядевшись на чужую технику боя.

Отразив удар жижи, Вэл ловким движением увернулась от очередного выпада черной лапы и скользнула в сторону, низко приседая и откатываясь правее. Тело, наполненное хлещущим по венам холодком, казалось легким и сильным.

Вэл резанула бурлящее щупальце, с кошачьей ловкостью отпрыгнула в сторону и выпрямилась, наблюдая, как грязь быстрыми перекатами стекается по направлению к Раза, видимо, приняв его за более опасного противника.

– Ра, сзади! – крикнула Вэл, продолжая отражать ослабевшие в свою сторону атаки жижи.

Он обернулся и хищно улыбнулся. Вэл увидела его черные, горящие звериной яростью глаза, а затем Раза замахнулся и вогнал два сверкающих клинка в самый центр поднявшейся над землей массы.

Грязь с ужасающим шипением, раздирающим перепонки, вскинула щупальца, на мгновение замерла, а затем рухнула, разбрызгиваясь на миллионы мелких капель.

Запах свежего дерьма, смешанный с затхлой, плесневелой вонью, окатил их со всех сторон.

Вэл, тяжело дыша, зажала нос ладонью, наблюдая за подходящим к ней Раза. Он ухмылялся, брезгливо вытирая выхваченной из-за пояса тряпицей запачканные клинки.

– Так ты не шутил, – борясь с рвотными позывами, пробормотала Вэл.

– Про дерьмо? – Черные глаза смеялись, лихорадочно блестя. – Конечно нет.

Запах медленно рассеивался. Вэл опустила ладонь, внезапно разряжаясь смехом. Кинжал воткнулся в промерзшую землю; Вэл наклонилась, уперлась ладонями в колени и сплюнула, смеясь как ненормальная.

Сердце стучало так громко, что, должно быть, слышалось по всей топи. Она глубоко вздохнула и медленно выпрямилась, запрокидывая голову. Холода как не бывало – и настойки никакой не нужно.

– Ты молодец, – произнес Раза, и Вэл перевела на него взгляд. – Моя смелая, глупая девочка…

Кинжалы плавно вошли в ножны, рука в черной перчатке коснулась подбородка Вэл, притягивая к себе, и нежные губы нашли приоткрытый в изумлении рот. Она прикрыла веки, отдаваясь покоряющему языку и жадным, ласковым губам.

Раза обнял ее за талию, задерживаясь там на мгновение, а затем его руки спустились ниже, по-хозяйски поглаживая ягодицы и бедра. Вэл крепко стиснула холодный кожаный рукав на его предплечье, чувствуя, как тело отзывается на грубые прикосновения.

Моя.

Раза опять сказал это слово, вызывающее слабость.

Что это за самоистязание такое – желать принадлежать тому, кто так легко может причинить боль? Глупый вопрос. Вэл давно приняла за истину, что все разумное в ней развеивается по ветру, когда дело касается Раза.

Сожаление прокатилось по телу, когда нежный язык покинул рот; теплые губы мягко коснулись виска, целуя по линии волос.

– Мы почти пришли, – прошептал Раза.

Вэл широко распахнула глаза, отстраняясь и заглядывая в странно спокойное лицо.

– Куда пришли? – спросила она, и руки Раза отпустили ее.

– Скоро увидишь. Идем. – Раза увел взгляд в сторону, ладонь в черной перчатке несильно хлопнула по плечу.

Он обогнул Вэл, наклонился, поднял с земли свой заплечный мешок и, будто ничего не случилось, продолжил путь.

Отдохнув и слегка перекусив, они зашагали споро, стараясь пройти как можно больше до наступления сумерек. Правда, Вэл не совсем понимала цель путешествия, но слепо следовала за Раза, слушаясь каждого его слова.

Разговаривали мало, но Вэл не находила в себе сил размышлять об этом. Тяжелые, холодные ночи утомили ее.

Она ложилась так близко к костру, как только могла, балансируя на грани между разумным теплом и обжигающим лицо жаром. Она жалась к Раза и с трудом согревалась, даже когда он, кутая ее в одеяла, крепко прижимал к себе.

– Как ты выносишь этот холод? – удивлялась Вэл.

Раза лишь пожимал плечами, говоря простые, объясняющие все слова:

– Ты просто человек.

Незадолго до заката стало суше. Деревья зачастили, покрытые льдом озерца стали встречаться все реже, а потом и вовсе пропали, и Вэл с изумлением поняла, что Гиблая топь осталась позади.

Раза молчал, и Вэл, раздираемая вопросами, заставляла себя помалкивать тоже.

Подозрение как крыса забралось в душу, выгрызая изнутри, и, когда они спустя пару часов вошли в темный густой лес, а между толстыми стволами деревьев стали проглядываться голые ветви кустарника, Вэл не выдержала.

– Ра, – Вэл резко остановилась и нахмурилась, – подожди.

– Что случилось? – Он обернулся через плечо. Вэл с охватившим ее необъяснимым страхом увидела, каким печальным и потерянным стало его лицо. Черные глаза казались запавшими и усталыми, прежде невидимые морщины прорезались возле глаз и рта. Вэл судорожно вдохнула холодный воздух.

– Это я хочу тебя спросить, – отозвалась она с нехорошим предчувствием. – Куда мы идем?

Нервно дернулся рот Раза, глаза его неприятно сузились.

– Ра, – испуганно проговорила Вэл, – что происходит, Ра?

Грустный смешок вырвался из его рта, он широко развел руками, обводя лес взглядом.

– Пару минут назад мы прошли Границу.