– Ого, дядя, и когда это ты успел? – стоило им пройти за ворота, как дварфка обратила внимание, что к ним уже спешат слуги со столиком, стульями и набором для чаепития.

– Ну, я же обещал нашему другу дать возможность оценить его подарок, так что грех было бы не воспользоваться нашей встречей, – Климб усмехнулся себе в бороду и тут же продолжил. – Что же касается боевых слуг, я считаю, что тебе не стоит отказываться. Там не дадут многого, все же Тени – лишь секта начального уровня. Но пара боевых приемов молодому человеку никогда не помешает, тем более что моя племянница, как я понял, напирает в основном на физическую подготовку.

– Нет, Киту не стоит туда идти, это нарушит все мои планы по его тренировкам! – Ария отреагировала неожиданно остро.

– А у тебя были на него планы? – Климб снова хмыкнул в бороду, а Никита лишь молча переводил взгляд с дварфки на ее дядю.

– Ты же знаешь! Я обещала ему, что возьму в личные слуги, если он завершит все десять уровней тренировочного столба. А отвлекаясь на сторонние методики, он никогда не добьется результата. Хаос в подготовке еще никому не помогал, ты же сам это всегда говорил, дядя.

– Может быть, и говорил, – Климб задумался. – Кит, а на каком ты сейчас уровне?

– Дошел до первого костяного, но пока так и не понял, как ему противостоять, – Никита поделился подробностями своего утреннего спора.

– Неплохая скорость роста, – дварф задумался о чем-то своем. – А уж то, что кости глаурунга тебя уделали, не переживай. В этом нет ничего зазорного.

– Кости глаурунга? – Никите показалось, что это слово ему откуда-то знакомо.

– Да, древний монстр, что обитает под землей и с которым раньше часто приходилось сталкиваться нашим предкам. Не все сразу понимают, как противостоять его силе, особенно если у них нет активного духовного ядра.

Климб замолчал, а у Никиты тем временем в мозгах сложились части головоломки. Тот зверь из пещер, кричащий «глааааау», теперь вот эта история. Кажется, теперь парень видел этого монстра в обеих ипостасях, а еще у него родилась теория, в чем именно заключалась его ошибка при прохождении костяного столба.

– Ария, – Никита понимал, что сейчас лучше бы ему промолчать, но очень уж не хотелось ссориться с девушкой, которая бы явно обиделась, пойди он против ее слова и начни проходить обучение как боевой слуга. А тут вот он способ сохранить их отношения, показать себя перед Климбом, ну и, может быть, получить кое-что еще. – Хочу предложить тебе спор!

– Что?

– Спор! Я докажу, что смогу стать сильнее, обучаясь и у тебя, и в секте.

– И как же ты это сделаешь? – дварфка закатила глаза.

– Очень просто. Я пройду костяной столб!

На мгновение в воздухе повисла тишина, и лишь звук от разливаемого Климбом чая, казалось, гремел на весь двор.

– С первого раза? – Ария насмешливо хмыкнула.

Никита уже хотел запальчиво согласиться, но тут глава семейства дварфов решил взять спор в свои руки.

– Нет, не с первого, – он ответил за парня. – Учитывая уровень Кита, я дам ему три попытки. Если он не сможет, то сделает все, чтобы избежать обучения в секте. Если же Кит победит, тогда Ария должна будет отдариться. Племянница, ты же понимаешь, что спор без равной ставки выставляет нас не в том свете?

– Если ты победишь, я сделаю тебе оружие, – Ария буркнула эту фразу, почти не глядя на Никиту.

– Что ж, условия зафиксированы, предлагаю приступать, – Климб прямо-таки кипел от энтузиазма, и Никита не мог понять, то ли дварфу на самом деле так интересно, то ли дело в чае, который он успел глотнуть.

Кстати, сам Никита до чая так и не добрался. Следуя условиям сделки, Ария тут же призвала костяной столб, и парню пришлось направляться к нему. Он еще только сделал первый шаг, как ощутил, словно на него что-то давит. Кого-то другого это могло бы расстроить, но Никита, наоборот, лишь улыбнулся. Это давление, эта сила, что исходила даже от мертвых костей глаурунга – все говорило в пользу той теории, что родилась у него в голове.

– Если справишься, проси молот, – неожиданно в голове парня раздался голос дневника. – Это оружие нашего ордена, так что я тебя сам научу им пользоваться!

Никита тут же попробовал уточнить у древней книги какие-то детали, но та больше не отзывалась. Впрочем, и без этого парень понял, что его спор, который он затеял больше для поддержания отношений с Арией, вылился во что-то по-настоящему важное. До этого дневник если и проявлял себя, то только чтобы похвалиться. А тут впервые взял и сказал что-то по делу! В общем, Никита и раньше не собирался играть в поддавки, но теперь был нацелен на победу на все сто процентов.

– Ты идешь? – Ария напомнила запнувшемуся парню, что, вообще-то, его ждут.

– Да, конечно, – Никита снова собрался с мыслями и сделал еще пару шагов вперед.

Итак, в чем заключался его план – в понимании силы глаурунга. Тот монстр, которого парень увидел в пещере, был чертовски силен, и это были не просто ощущения. Он фактически давил на озеро духовной энергии с такой силой, что отражения грядущих атак просто не могли себя проявить. В итоге именно по этой причине Никита пропустил удар в прошлый раз…

Но теперь парень знал о грозящей ему опасности и был наготове. Нет, он не придумал какую-то чудесную духовную технику, чтобы этому противостоять, но у него было на уме кое-что другое. За время тех утренних часов, что Никита сражался со столбом на деревянном и черном этапах, он выяснил кое-какие закономерности. Например, то, что атака на первом уровне каждого нового типа всегда идет с не самой большой скоростью. В случае попыток учуять ее через озеро духовной силы это не играло особой роли, но вот если забыть о своих способностях и попробовать заметить ее обычным зрением…

Никита сделал еще шаг, а потом, реагируя на движение костяного столба, вскинул руки.

– Ха, он сделал! – Климб довольно хлопнул себя по коленям. – Сжульничал немного, конечно – в обычном-то бою такой прием против врага костяного уровня не сработает. Но сделал!

Никита в ответ только растерянно улыбнулся и попытался поймать взгляд Арии. И что, интересно, маленькая дварфка думает о его успехе?

– Какое оружие тебе нужно? – Ария старалась не смотреть на Никиту.

– Молот, – Никита быстро ответил, последовав совету своего дневника и вызвав тем самым удивленный обмен взглядами между дядей и племянницей.

– Неожиданный выбор… – Ария будто даже немного смутилась. – Впрочем, не имеет значения. Придешь за ним так же вечером через два дня, все понятно?

– Да!

– Наши тренировки это не отменяет, что же касается твоего обучения как боевого слуги в секте Теней – я не буду возражать. Будем считать, что ты меня удивил. И не забудь на первой же тренировке показать это своему учителю, – с этими словами Ария засунула руку за пазуху и вытащила табличку с рунами, уже третью в жизни Никиты.