– Мне Марк обещал помогать и словосдержал, деньги давал, но Асю не признал, а я момент выжидала!

– Какой? – заинтересовалась Малова.

– Я надеялась, что он свою жену, крысу,бросит и со мной распишется, – топнула ногой Ника, – поэтому и родилаот него, Луизка-то не сумела! Думала, не мытьем, так катаньем своего добьюсь,ужом в сердце вползу, очень уж хотелось в достатке пожить. Не скандалила, нетребовала ничего, просто тихо напоминала: «Дочь у нас, других детей у тебя нет,кто же после на земле останется». И Марк постепенно поддаваться стал, даженачал девочкой интересоваться. А потом, бац, эта сволота забеременела!

Ника опустила голову и глухо сказала:

– Как я мечтала, что она в родах помрет!К ведьме бегала, заговор ей на смерть сделала, только не вышло ничего! Марксразу сына полюбил, а меня вон! Правда, одно время деньги давал, но потомвообще помогать перестал, отшвырнул нас. Вот почему я к тебе и приехала!

– Чем же я могу помочь? – пришла визумление Малова.

– Хочу тебе сделку предложить, –сообщила Ника. – Давай вместе к Марку заявимся и скажем: «Все друг продруга знаем, не один сын у тебя, красавчик, есть еще и дочери, плати намалименты. А не захочешь, прямо сейчас к Луизке поедем и правду расскажем,девочек продемонстрируем». Кстати, и анализы сдать можно, по ним сразуопределят, кто папенька. Только, я думаю, до лаборатории дело не дойдет!Испугается сволочь! Станет платить! Одну меня еще может выпереть, а двоих нет,вместе мы сила! Чего молчишь? Тебе деньги не нужны? Девок поднимать надо,кормить, поить, учить! Эй, очнись!

Ирина вздрогнула:

– Ника, ты ошибаешься!

– В чем же? – подбоченилась Локтева.

– Я родила не от Марка Матвеевича.

– Не ври.

– Честное слово, – с жаром сталаубеждать бывшую коллегу Ира, – конструктор тут ни при чем.

– Весь завод говорил: он отец!

– С ума сойти!

– Ты думала, люди слепые?

– Но…

– Да почти все про его лабораторию вкурсе!

– Ника…

– А ты там долго просидела. С какойрадости?

– Ну…

– У Марка вечно бабы менялись.

– Я…

– Ты просто главной в гареме состояла!

– Прекрати нести чушь, – заоралаМалова, – моя девочка родилась от командированного из Владивостока, нет,Уральска, то есть Свердловска!..

– Придумай сначала, откуда парень был, ауж потом бреши! – гаркнула Ника.

– Я не брешу, и впрямь забыла, понимаешь,мы с ним всего один раз…

– Хочешь сказать, что к Марку не поедешь!

– Нет!

Ника схватила платок.

– Значит, он тебе платит! Дает денег надевчонку!

– Нет!!!

– Почему же тогда прищучить его нежелаешь?

– Но Марк Матвеевич не имеет ко мненикакого отношения!

– Ой!

– Ей-богу! – неизвестно по какойпричине принялась оправдываться Ирина.

Вероника молча замотала голову, натянулаварежки, подошла к двери, взялась за ручку и обернулась.

– Видно, одна я дура, остальные умные,сумели из денежного ручейка ведерком черпать. Ладно, понятно, ты от Маркаалименты имеешь и посему молчать будешь! Что ж! Прямиком сейчас к Луизе поеду иглаза ей раскрою! Пора услышать правду о любимом муженьке, все ей выложу, и пролабораторию, и про себя, и про тебя! Денег у меня от скандала не прибавится, нохоть душу отведу! Пусть Луиза от Марка уйдет, поживет матерью-одиночкой! Да!

Хлопнув дверью, Ника выбежала на улицу, Иринасначала замерла, а потом кинулась следом за ней. На дворе мела вьюга, вопльМаловой: «Вероника, вернись!» – утонул в буране.

Понимая, что допустить встречу Локтевой сЛуизой никак нельзя, Ира кинулась в избу одеваться, это заняло несколько минут,наконец, облачившись в тулуп и валенки, Ира погналась за Никой.

Веревкино находится относительно недалеко отстанции. Дорога к платформе идет по высокой насыпи, а внизу вьются рельсы, поним несутся поезда.

Понимая, что Ника торопится на электричку, Ираприпустила изо всех сил и в конце концов увидела небольшую фигурку в пальто.Догнав Локтеву, Ирина сказала:

– Постой!

– Отвали, – ответила Ника.

– Послушай!

– Пошла вон!

– Да погоди!

– Отцепись, я тороплюсь! –лихорадочно выкрикнула Ника и, вывернувшись из рук Ирины, понеслась вперед.

Малова снова догнала Веронику, уцепила ее зарукав, та пихнула Ирину, завязалась драка. Малова решила во что бы то ни сталозадержать лаборантку, она хорошо знала, что сейчас проедет электричка,следующая же будет лишь через полтора часа. Можно успеть переубедить Нику,оставить ее у себя ночевать. В пылу борьбы Ирина сильно толкнула Нику, а та,чтобы удержаться на ногах, сделала шаг назад, споткнулась, упала и покатиласьвниз по насыпи…

Малова закричала от ужаса, ее вопль потонул втревожном сигнале приближающейся электрички, фары поезда осветили путь, Ираувидела тело, лежащее на рельсах, и зажмурилась.

Когда грохот колес стих, рыдающая Ирина сталасползать по насыпи вниз, в ее душе жила безумная надежда, что Ника жива, чтоона сломала ногу или руку…

Набрав полные валенки снега, Ира очутиласьвнизу, посмотрела на рельсы и опрометью бросилась прочь. Лучше бы она никогдане видела того, что осталось от Вероники, Локтевой уже нельзя было помочь,колесами ей отрезало голову.

Неделю после происшествия Ирина пролежала влихорадке. Она плохо помнила, как добралась домой и шмыгнула под одеяло. Славабогу, дочка в тот день отправилась ночевать к подружке, жившей через два дома,в Веревкине такое поведение было обычным, в просторных избах хватало места длягостей. Вот почему Ира оказалась одна, да еще Ника приехала под вечер, на улицебезостановочно сыпал снег, гудел ветер, и веревкинцы засели в домах, никто невидел чужой женщины из Москвы.

Очнувшись, Ира поняла, что к ней никто несобирается предъявлять претензий. Местные бабы, правда, рассказали учительнице,что на рельсах был найден труп неизвестной женщины.