– Можно. Можешь перейти от чумы к…

– Ура!..

– К любому предмету, будящему в тебе любопытство и желание связать концы с концами в каком-нибудь запутанном клубке. Что же касается чумы, организация займется всеми необходимыми приготовлениями. Действовать мы будем, основываясь на твоем предсказании, а не на математическом расчете аналитического отдела.

– Я могу лишь еще раз повторить: мое предсказание – чушь.

– Фрайди, самое слабое твое место – это неспособность осознать свою истинную силу. Хороши бы мы были, если бы стали действовать, исходя из математического анализа, а вспышка разразилась бы на год раньше, как ты и предсказала! Это была бы катастрофа. Принятие же необходимых профилактических мер на год раньше срока практически ничем не грозит, вреда от этого не будет никакого.

– Мы что, собираемся предотвратить это? – (На всем протяжении своей истории люди сражались и с блохами, и с крысами. Пока что крысы и блохи побеждают.)

– Господи, да нет же, конечно! Прежде всего, дело слишком велико для нашей организации. Впрочем, нет, это во-вторых. А во-первых, я никогда не берусь за дела, которые не могу выполнить, а данное – как раз из этой серии. В-третьих, с самой строгой гуманитарной точки зрения любая попытка остановить процессы, с помощью которых самоочищаются перенаселенные города, не является благодеянием. Смерть от чумы – отвратительная штука, но быстрая. Смерть от голода не менее отвратительна, но… длится она гораздо дольше. – Босс поморщился и продолжил: – Наша организация сосредоточится на проблеме: как не допустить распространение pasteurella pestis за пределами этой планеты. Как это сделать? Отвечай сразу!

(Смешно! Любой правительственный департамент общественного здравоохранения, столкнувшись с таким вопросом, выделит специальную исследовательскую группу, выбьет себе специальные исследовательские фонды и составит программу проведения упорядоченных научных исследований проблемы с разумными сроками – лет на пять, не меньше.)

Я ответила сразу:

– Взорвать их.

– Взорвать колонии в космосе? Слишком радикальное решение проблемы.

– Да нет, взорвать блох. Во время мировых войн двадцатого столетия кто-то обнаружил, что от вшей и блох можно избавиться, поднявшись на определенную высоту. Их там разрывает. Высота, мм, километров пять… Впрочем, это легко установить экспериментальным путем. Я обратила на это внимание, потому что станция «Бобового стебля» в Кении находится явно выше критической точки, а почти все космические вылеты с планеты совершаются оттуда. Кроме того, есть обычные методы – прожарка, просушка. Они достаточно эффективны, но не так быстры. Но главное, Босс, это – никаких исключений. Достаточно одной важной персоны или одного пассажира с дипломатическим иммунитетом, избежавшего процедуры, и – все. Достаточно одной комнатной собачки, одной кошки, одной лабораторной морской свинки, и… Если это примет легочную форму, Эль-пять опустеет за неделю. Луна-Сити – тоже.

– Если бы у меня не было другой работы для тебя, я поручил бы тебе возглавлять операцию. Ну а что с крысами?

– Не надо мне такой работы, меня от нее тошнит. Босс, убить крысу чрезвычайно просто: засуньте ее в мешок, потом ударьте по нему топором, потом расстреляйте и утопите. А потом сожгите мешок с дохлой крысой и развейте пепел по ветру. Пока вы будете этим заниматься, другая самка произведет на свет следующую порцию крысят, и вам придется иметь дело уже не с одним мешком, а по меньшей мере с дюжиной. Босс, все, что мы можем сделать с крысами, – это свести счет к ничьей. Но победить их мы не можем. Более того, стоит нам на мгновенье зазеваться, как крысы тут же возьмут верх. Я… – Я вздохнула. – Я думаю, они следующие на очереди и ждут лишь своего часа.

Черт возьми, это дурацкое задание, связанное с чумой, здорово расстроило меня.

– Поясни свою мысль.

– Если гомо сапиенс суждено исчезнуть, а этот вид делает все, чтобы покончить с собой, то… Крысы стоят на стреме и всегда готовы занять его место.

– Вздор. Полоумная чушь. Фрайди, ты преувеличиваешь человеческое стремление к смерти. В течение многих поколений у нас были средства уничтожить всю нашу расу, эти средства находились в самых разных руках. Но мы этого не сделали. С другой стороны, чтобы заменить собой нас, крысам придется отрастить огромные черепа, а затем и тела, чтобы носить эти черепа. Придется научиться ходить на двух задних лапах, а передними – совершать сложнейшие манипуляции и нарастить больше коры в мозгу, чтобы контролировать все это. Словом, чтобы заменить человека, иная порода должна превратиться в человечка. Бред. Забудь об этом. Прежде чем мы оставим тему чумы, скажи, что ты думаешь о заговорах в этой связи?

– Глупое предположение. Речь шла о шестом, четырнадцатом и семнадцатом веках, а это означает… парусные корабли или караваны и отсутствие знаний в области бактериологии. Допустим, зловещий доктор Фу Манчу в своем укрытии развел миллион крыс и напичкал их блохами – довольно просто. Крысы и блохи заражены кем-то чумными бациллами – тоже несложно, даже не зная теории. Но как оружие поразит мишень? Как доставить оружие в нужное место – город, страну? На корабле? Через несколько дней весь миллион крыс, а заодно и команда – будут мертвы. По суше? Еще сложнее. Чтобы реализовать такой заговор в те времена, необходима современная наука и вместительная машина времени. Босс, кто придумал этот идиотский вопрос?

– Я.

– Я почему-то так и подумала. Зачем?

– Это заставило тебя изучить проблему в гораздо более широком плане, чем если бы речь шла просто о вспышках эпидемии. Разве не так?

– Ну… – Я задумалась: и впрямь, я гораздо больше времени уделила соответствующей политической истории, чем непосредственно эпидемии и самой болезни. – Наверное, да.

– Не наверное, а совершенно точно. Ты сама это знаешь.

– Ну, в общем, да. Знаете, Босс, в природе не существует такого зверя, как хорошо документированный заговор. Иногда, правда, они бывают слишком хорошо задокументированы, но все документы противоречат друг другу. Если заговор произошел давно, поколение или больше назад, узнать правду уже невозможно. Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Джон Ф. Кеннеди?

– Да. Глава государства в середине двадцатого века, Федерации, расположенной между Канадой – Британской Канадой и Квебеком – и Мексиканским королевством. Он был убит.

– Совершенно верно. Этот человек был убит на глазах у сотен свидетелей, и каждая деталь этого убийства, включая его подготовку и все последствия, была установлена. И вся эта лавина фактов и свидетельств вылилась в следующее: никому не известно, кто его застрелил, сколько их было, сколько раз в него стреляли, почему это было сделано и кто организовал заговор, если таковой имел место. Невозможно даже установить, был ли заговор составлен за границей или же являлся изделием домашнего производства. Босс, если ничего нельзя сказать наверняка даже в этом сравнительно недавнем и тщательно расследованном эпизоде, то как можно установить истину, когда речь идет о заговоре, скажем, против Гая Юлия Цезаря? Или о Гае Фоксе и Пороховом заговоре? Нужно честно признать, что официальную версию событий пишут люди, оказавшиеся в итоге наверху, она попадает в учебники истории, и история эта правдива не больше, чем какая-нибудь автобиография.