– Это только лишнее доказательство вашей плодовитости, сестра, – вторила Альме Далия, тоже перешедшая в мой штат личных статс-дам. Она всегда была гораздо честолюбивее меня, но яростно отрицала очевидное.

Ответить мне не дали, потому что пришло время отправляться в храм. В тяжёлом платье, таком синем, что оно слепило глаза, я села в экипаж и отправилась в недолгий путь. Слава Всеблагому, сейчас было лето, и приветствовать подданных, махая рукой, затянутой в узкую перчатку, из окна кареты, оказалось несложно, хоть и утомительно в моём положении.

И всё же я выстояла до конца. И службу, и таинство, по завершении которого мне на голову надели корону, а на руку – кольцо с королевской печаткой. И пусть оно не налезло на средний палец, только на безымянный, я не расстраивалась. После родов женщина обычно приходит в форму, твердила мне Виленна, и я хотела ей верить.

К исходу октября появился на свет наш с Рагнаром первенец и вернулся мой Дар. Король был вне себя от счастья, колокола звонили, не переставая, несколько дней подряд, даже ночью. А я смотрела на своего малыша и радовалась тому, что произвела на свет такого богатыря. Мы назвали его Рунольв, что переводилось с древне-вакийского как «волчья тайна». Ведь именно благодаря Ригу, который так и не появился, он родился, и если богам будет угодно, станет новым королём.

Я же для себя молила только об одном: уйти раньше мужа. Прожить свой век рядом с Рагнаром, быть его опорой, вдохновением, вечной любовью, сделать всё, что требуется от жены и матери.

«Так и будет», – возник в голове знакомый шипящий голос, когда я в одиночестве стояла напротив портрета королевы Герд, изливая ей свои тревоги.

– Риг! – обрадовалась я, но картинная галерея была пуста. Взметнулись вверх магические шары, залив всё пространство залы белым светом, и лишь в одном углу клубилась тьма. – Это ты?

Ответом мне было утробное урчание зверя. Во тьме блеснули ярко-синие глаза, и всё пропало. Тёмный угол озарился светом, а страж Мглы исчез.

– Прощай, Риг! – вытирая набежавшие на глаза слёзы, прошептала я. – Спасибо за всё! Мы ещё встретимся?

Ответа не последовало, но перед глазами встала чёткая картинка, как мы двое: Риг и я, – уходим в клубящуюся Мглу. И я поняла: встретимся, но не при моей жизни. Что ж, Гарм сделал всё что мог, Рагнар сделал всё, что мог, теперь моя очередь позаботиться о династии.

Я положила руку на живот, где уже теплилась новая жизнь, о которой пока не знал никто. Даже Рагнар. Он будет недоволен, что не прошло и трёх лет, но потом обнимет и покроет поцелуями лицо. Я знала, что делаю, и знала, что всё выдержу. Тем более что в этот раз Дар не покинул меня. Больше династии Сваргов, в том числе и моим детям, как Рунольву, так и тем, кто придёт за ним, – ничто не угрожает.

– Рунольв! – кричала гувернантка, приставленная к братьям. С отчаянием и страхом, именно тогда в голосе ярлы Сарейн появлялись визгливые нотки, напоминающие расстроенную скрипку.

– Рунольв, где вы, ваше высочество? – продолжала кричать ярла Сарейн, подбираясь всё ближе к библиотеке, где он так любил проводить время. В одиночестве листая пыльные страницы книг, рассказывающих такие невероятные истории о магических ритуалах, что даже ярл смотритель библиотеки считал их выдумками.

Именно в одной из таких книг он и нашёл упоминание о секретном лазе, который вёл в самый центр Драгского замка. То есть книга вообще не говорила точно, где он оканчивался, но Рунольв, с упрямством восьмилетнего наследника престола решил выяснить это самостоятельно. Ведь папа всегда повторял, что король должен быть храбрым и не бояться боли или темноты!

Мальчик с удовольствием взял бы с собой и младшего брата, так всё будет веселее, к тому же можно выглядеть в глазах малыша героем, но Аксель захнычет, на полпути запросится домой, а потом и вовсе сдаст их обоих матери. И доступ в библиотеку ограничат, настояв на присутствии ярлы Сарейн, которая уже наверняка побежала жаловаться старшей статс-даме. А он будет читать только «Историю этикета». Вслух. Пока ярла не начнёт клевать носом.

Жалко, что Бернард, двоюродный брат, часто гостивший в столице, снова уехал к родителям на Юг. Вот он бы оценил такое приключение!

Рунольв сверился с тщательно перерисованным знаком, который нашёл в книге. Тот же самый знак был еле виден на стёртом от времени узоре гобелена, висящего напротив одного из стеллажей со свитками. Боги знают, сколько часов мальчик потратил на то, чтобы отыскать его!

Итак, надо нажать на вот этот выступ, потом наклониться и достать до того камня, который выглядит, как ошибка зодчего, решившего, что в библиотеке нужна ступенька. Одна-единственная, прямо над самым полом.

Скорее, времени в обрез! Эта ярла Сарейн сейчас позовёт безопасников, и сюда обязательно заглянут.

Рунольв запрокинул голову и пожалел, что не вырос достаточно, чтобы достать до четвёртой снизу полки, где надо было сдвинуть вон ту толстенную книгу ярко-красного переплёта. Топнув ногой, он глянулся в поисках подходящего стула, но они все, как один, были привинчены к полу. Оставалась стремянка. Железная, громыхающая, будто рыцарь в латах, которые носили триста лет назад.

В коридоре послышался топот двух пар ног. Молодых и шаркающих. Точно за ним! Смотритель библиотеки и ярла Сарейн.

Ожившая стремянка загрохотала так, что Рунольв зажмурился. Сейчас сюда сбегутся все обитатели Драгского замка. А главное, его родители. Эх, получать трёпку, так уж за дело!

Мальчик с проворством ласки взобрался по железным ступеням, дёрнул книгу. В глубине противоположной стены что-то щёлкнуло и со скрежетом провернулось. А потом, открылся проход. Тёмный, затянутой паутиной. И именно в том месте, где и описано.

Всё это походило на оживший сон, который вот-вот оборвётся грубым вмешательством тех, кто вечно не даёт ему стать храбрым и бесстрашным, как учил отец.

Мальчик, обернувшись на голоса за дверью и позвякивание связки ключей, вздохнул и шагнул в проход, тут же со скрежетом затворившийся за его спиной.

Тьма не пугала Рунольва настолько, чтобы отбить охоту узнать, что за ней прячется. К тому же магический шар, что он стащил у безопасника, которого заставил пять раз играть с ним в шахматы, пока бедняга чуть не уснул, решал эту проблему и не давал свернуть шею. Ход оказался узкой бесконечной полуразрушенной лестницей.

Подниматься становилось всё тяжелее. Ступени удлинялись и росли, будто тот, кто по ним шагал, и сам должен был повзрослеть за время бесконечного путешествия.

Собрав последние силы, Рунольв взобрался на самый верх и очутился на площадке, заканчивающейся дверью. Железной, с проржавевшими петлями, такой основательной, что не было никакой надежды её взломать. Мальчик присел на пол и опустил голову между колен. Всё зря! Придётся спускаться, но сначала надо передохнуть! И почему он не захватил с собой воды?!