— Обоюдными нерушимыми клятвами? — вспомнила я уроки истории.

— Это тоже, разумеется, — согласился отец. — А кроме того, что не менее важно, брачными договорами. Прочные родственные узы связывают правящие семьи и их страны надежнее любой магической клятвы. Это знаю я, знает Анир, то есть император Анхагар. Поэтому мы решили...

Его величество на секунду запнулся, а потом величественно вскинул голову.

— У императора три сына и дочь. Наследник уже женат. Второй сын официально помолвлен. Так же, как Алистер. А вот третий пока свободен от любых брачных обязательств.

— А… дочь? — спросила я, уже догадываясь, к чему клонит отец, и внутренне холодея.

— Она еще совсем кроха, на год младше наших близнецов. Так что остаетесь...

— Так, давайте, познакомим девочку с Кэйдом, — прервала я быстро, пока не прозвучало непоправимое. — Будут встречаться, общаться с детства, привыкнут друг к другу, подружатся, а потом, когда вырастут, возможно, захотят пожениться. По-моему, замечательный выход.

— Выход, может, и замечательный, — вмешался дядя Клемор. — Но до их совершеннолетия еще много времени, а мирный договор нужен сейчас. И сурийцам, и этхорцам. Абсолютного доверия между нами нет, необходимы надежные гарантии, и брак детей их даст. Твой брак, Авелина. С сыном императора Анхагара.

Ну вот, роковые слова и произнесены.

Сердце сдавило внезапной болью так, что дышать стало тяжело. Только не это. А как же Бастиан? Мой Бастиан?

— Нет, — выпустила ладонь Алистера и стиснула кулаки, почувствовав, как ногти впиваются в кожу. — Я против.

— Что значит, против? Что за ребячество? — резко подался вперед дядя. Как хищник перед броском.

Но я не ответила ему и повернулась к отцу.

— Дагвины всегда сами выбирают спутников жизни. Ты обещал, что со мной будет также.

— Ты уже остановила свой выбор на ком-то из сокурсников?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, но...

— Тогда что тебе мешает познакомиться с драконом поближе? — сжал губы его величество.

— А как же учеба? И вообще, Дагвины не заключают браки до магического совершеннолетия, — отчаянно цеплялась я за последние спасительные аргументы.

— Доучишься. Обязательно. В этом заинтересованы и мы, и драконы, — «успокоил» дядюшка.

— Заключим отсроченный брак, если уж на то пошло, в королевских семьях подобное принято. И вообще, из всякого правила существуют исключения, тем более, когда речь идет о примирении давних врагов, — нанес очередной сокрушительный удар по моим укреплениям папа. Помолчал. Добавил мечтательно: — Интересно, какой у этого дракона дар? Думаю, что-то очень интересное. Необычное.

— Дитя мое, — мягко вмешалась матушка. — Никто не собирается давить на тебя или выдавать замуж силой. Но встретиться с сыном Анхагара ты ведь можешь? Присмотреться к нему. Тем более, твое сердце пока не занято.

— Присмотреться будет сложно, — неожиданно хмыкнул Алистер.

А папа пояснил в ответ на удивленно приподнятые брови королевы:

— До церемонии бракосочетания все сыновья императора, по обычаю, скрывают свою внешность. Их личина не такая идеальная, как наша, но тоже вполне качественная, так что никто не знает, как они выглядят. Это дает возможность вести обычный образ жизни. Учиться, путешествовать, заниматься своими делами, а не отбиваться от поклонниц, потенциальных невест и их семейств. По словам Анхагара, на неженатых мужчин императорской семьи раньше велась настоящая охота, их нигде не оставляли в покое, потому и была введена эта традиция. Увидеть лицо принца ты не сможешь, как и он твое. А вот пообщаться с ним тебе все-таки придется.

— Но...

— Придется, — отрезал отец. — Я настаиваю. Приглашение передано и принято, маги с обеих сторон уже рассчитывают координаты точечного портала, так что в ближайшие дни ждем гостя. Одно свидание тебя ни к чему не обязывает, но все же прошу помнить: ваш союз нужен нашим странам.

— Этхор и Сурия устали от войн. Только подумай, сколько гибнет людей, молодых воинов, а ведь они тоже чьи-то дети, — вкрадчиво добавил дядюшка.

Обложили со всех сторон.

— Свидание вслепую… Это почти приключение, — брат, поймал мой негодующий взгляд и убежденно, хоть и немного виновато добавил: — Антэш тебе понравится, Алька, вот увидишь. Я с ним уже успел познакомиться и даже немного подружиться.

Антэш... Какое ужасное имя. Не нужны мне никакие Антэши.

И он никогда мне не понравится, Алистер. Каким бы замечательным, умным, добрым и красивым этот твой Антэш ни был, он не Бастиан.

Этим все сказано.

— Будет так, как я решил.

Папа крайне редко пользовался своим монаршим правом в семье и не разбрасывался фразами, типа «такова моя королевская воля», предпочитая не приказывать близким, а убеждать и договариваться. Но сейчас он был неумолим.

И, что самое обидное, все с ним согласились. И мама, и дядя Клемор, и Алистер, который искренне восхищался драконьим принцем и считал, что, стоит нам встретиться, я тут же растаю и приду в полный восторг. Даже тетя Белара, и та, отведя взгляд, пробормотала, что одно свидание ни к чему меня не обязывает, и добавила что-то о долге перед родом и страной. А ведь именно она в свое время долго спорила с семьей, отстаивая собственный выбор и право выйти замуж за мага со слабыми даром.

Хотелось много чего сказать и ей, и остальным родственникам, но я сдержалась. Дождалась окончания семейного совета, сбежала в свои покои и закрылась там с Мартой.

— Ну, и что собираешься делать? — подруга села рядом со мной на ковер у камина и протянула чашку с горячим, вкусно пахнущим отваром. — Пей, там успокоительные травы.

— А ты как думаешь?

Если она сейчас тоже начнет рассуждать про долг, обязанности принцессы, интересы государства, я... Не знаю, что я сделаю.

Марта ответила не сразу. Неторопливо отхлебнула из своей кружки и только потом произнесла, глядя на пламя в камине:

— Если бы этот разговор состоялся полгода назад, я бы, наверное, поддержала его величество. Ты свободна, ко всем мужчинам относишься ровно… то есть никак не относишься. Почему бы не присмотреться к драконьему принцу? Вдруг именно он твоя судьба? Но сейчас все изменилось, и мне это известно лучше, чем всем остальным. Ты влюблена.