Она покосилась на меня, явно ожидая возражений, но я промолчала.

Ну да, влюблена, чего уж теперь. Глупо скрывать очевидную правду от себя самой и собственной Тени. Я люблю Бастиана. И что теперь с этим делать, не знаю.

— Любовь — не просто эмоции, симпатия, влечение и все такое. Это сила, созидательная и разрушительная. Она способна многократно увеличить магический дар или полностью выжечь его, если чувствами пренебрегли, отказались от них в угоду разным «серьезным» интересам, — Марта, как всегда, догадалась, о чем я думаю, и ее слова прозвучали эхом моих собственных мыслей. — Нет ничего важнее любви. Вы, люди, почти забыли эту истину. Мы, метаморфы, помним и никогда не вступим в брак с тем, к кому не лежит душа и не тянется сердце. Чья магия не взывает к твоей, не заставляет ее петь в крови. Если ты готова бороться за свое счастье...

— Готова!

Ответ родился мгновенно, но я была абсолютно уверена в том, что сказала. Да, именно так. И никак иначе.

— Тогда борись! А я поддержу.

Марта развернулась ко мне, и в ее глазах заплясали отблески пламени из камина.

— Родители хотят, чтобы ты встретилась с этим Антэшем? Встречайся. Тебя это ни к чему не обязывает.

— Нас, наверняка, оставят наедине. Если и будут присматривать, то издали, — подхватила я.

В такие минуты мне казалось, что мы не только говорим, но и думаем вместе. Как близнецы.

— Пара ничего не значащих фраз, светский разговор о погоде, о природе, еще о чем-нибудь. А потом ты ему скажешь…

— Я скажу, что рада знакомству, благодарю за оказанную честь, но никогда не стану его женой...

— Потому что любишь другого...

— Да. И это навсегда.

— У драконов есть истинные пары, он должен тебя понять.

— А не поймет — его проблемы, — я с силой сдавила чашку. — Поговорю с ним, раз уж родственники настаивают, а потом сообщу папе, что Антэш мне совсем не понравился, и вообще, я уже выбрала другого.

— Они потребуют, чтобы ты назвала имя.

— И назову, — я упрямо вскинула голову. — В конце концов, мы же теперь дружим с драконами. Разве я не могу выбрать одного из них? Вот только...

— Что?

— Я до сих пор не знаю, как Бастиан ко мне относится. Нужна ли я ему? Не только сейчас, на время, пока забавляю и умиляю, а надолго, навсегда? Он ни разу не сказал мне, что любит. Вдруг с его стороны все не серьезно? Так, минутное увлечение, и он вовсе не собирается связывать со мной свою жизнь.

Закусила губу, а потом, выдохнув, схватила подругу за руку.

— Март, мне необходимо увидеться с магистром, и как можно скорее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В особняк графа Баира Вингнора мы отправились ближе к вечеру, едва дождавшись, когда мой официальный, во время обучения в Асавайне, родитель прибудет во дворец на совещание к его величеству. Немногочисленные доверенные слуги графа давно привыкли к тому, что я по нескольку раз в день навещаю Пинки, и совершенно не удивились, нашему с Тенью появлению. Лишь осведомились, не угодно ли леди чего-нибудь.

Я на бегу отказалась от предложенного угощения, попросила не тревожить, объяснив, что хочу побыть пару часов со своей питомицей наедине, а потом заперлась с дракошей в одной из комнат. Марта осталась за стеной — дежурить на всякий случай.

— Алечка, мне нужно поговорить с Бастианом. Срочно, — начала я, когда мелкая, вдоволь наглоталась моего огня и, блаженно щурясь, свернулась у меня на коленях.

Пинки лениво, хоть и не без любопытства, подняла голову, приоткрыла один глаз и шевельнула ушами.

«Это все чудесно, даже великолепно. Сама скучаю и с удовольствием с ним увижусь. Но я-то здесь при чем?» — явственно читалось на сонной розовой морде.

— А ты мне поможешь, — ответила на ее немой вопрос. — Вот, смотри. — Достала из кармана подаренный магистром золотой камешек и сунула дракоше под нос. — Не представляю, как это действует, но Бастиан сказал, что с помощью артефакта ты его найдешь.

Сон с Пинки будто ветром сдуло. Она мгновенно распахнула свои глазищи, шумно фыркнула, облизнулась и... проглотила камень. Я даже ахнуть не успела.

Вот что за привычка все на зуб пробовать и тащить в пасть? Сначала алоцвет травницы слопала, теперь — драконий камень.

— Пинки, — выдохнул а я возмущенно. — Ты зачем это сделала? Верни немедленно. Слышишь?

Дракоша недоуменно на меня покосилась — мне показалась, даже головой покачала, укоризненно так, — спрыгнула с моих колен, закружилась по ковру и, резко остановившись, выплюнула огненный сгусток. Тот на несколько секунд завис над полом, а затем с легким хлопком исчез, оставив в воздухе полупрозрачное золотистое облако. Оно вытянулось, колыхнулось зыбким маревом, прояснилось, и в образовавшемся «окне» я увидела Бастиана, который сидел за столом и что-то писал.

— Лина?

Перо мгновенно полетело в сторону, и Тейдж напрягся, подаваясь вперед.

— С тобой все в порядке? Что случилось?

И такая тревога звучала в его голосе, что я поспешила успокоить:

— Ничего страшного. Просто я...

Замялась, не зная, как продолжить. Сказать прямо сейчас, немедленно, о навязанном родителями женихе? Нет, такое лучше говорить при личной встрече. Самой напроситься в гости? А куда? Где он теперь? Может ли встретиться?

— Я тоже соскучился, ящерка, — по-своему истолковал мое замешательство магистр.

Улыбнулся, обвел заинтересованным взглядом комнату, в которой я находилась.

— Столичный особняк Вингноров, — зачем-то пояснила я, так же жадно изучая кабинет Бастиана.

Высокие книжные шкафы за спиной у дракона, бумаги, в беспорядке разбросанные на письменном столе, бронзовые часы на мраморном камине, а над ним — два больших парных портрета.

— Фамильный замок, — в свою очередь прокомментировал Бастиан. Проследил за моим взглядом. — А это мои родители. Герцог и герцогиня Литтард-Тейдж. — Еле заметная пауза, и он закончил: — Их уже нет в живых.

Подтянутый мужчина с привлекательным волевым лицом, которое не портил даже небольшой шрам на подбородке, и юная темноволосая женщина со смеющимися глазами цвета густого меда, чем-то неуловимо похожая на Бастиана, внимательно смотрели на меня из резных рам. Красивая пара.