Надеюсь, мы, действительно, скоро увидимся…

К вечеру я уже не знала, куда себя деть, чем заняться. С Мартой мы много раз все обговорили, отрепетировали и выверили по минутам: когда мы перемещаемся в особняк Вингнора, где Тень будет находиться до моего возвращения, что скажет, если меня станут искать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

Оставалось только ждать.

Я уже считала часы до нашей встречи и даже собиралась лечь пораньше, чтобы время быстрее прошло, когда меня вызвали к папе.

— Полчаса назад маги закончили работу и стабилизировали портал. Необходимые меры безопасности тоже приняты — подчиненные Клемора сделали все возможное и невозможное. Все готово к завтрашнему визиту принца Антэша, — с порога огорошил меня папа.

Что?

— Завтра? Уже? И во сколько его высочество к нам пожалует?

И почему мне кажется, что я знаю ответ? Закон подлости он такой…

— Утром. В одиннадцать. Не беспокойся, успеешь и позавтракать и собраться.

Одиннадцать по сурийскому времени. Как раз полдень по этхорскому.

Нет, только не это.

— А нельзя ли перенести встречу? — поинтересовалась осторожно. — На вечер или на другой день.

— Нельзя. Император предложил именно этот день и час, я не видел причин отказывать будущему союзнику в такой мелочи.

— А если я еще не готова… морально?

— Ничего. У тебя есть часть вечера, ночь и утро, чтобы подготовиться.

— Но, папа…

— Лилиана Эфраима Константа… — повысил голос Сирил Дагвин, и я, негодующе выдохнув, отвернулась.

Отец взялся перечислять мои парадные имена, следовательно, принял твердое решение, и спорить с ним дальше просто бесполезно.

— Авелина, — папина рука мягко коснулась моего плеча. — Никто не собирается сразу же выдавать тебя замуж или требовать немедленного согласия на брак. Это всего лишь встреча. Знакомство, не более. Но если вы понравитесь друг другу, я… мы с Аниром будем очень рады. Это решит многие проблемы.

Его величество развернул меня к себе лицом, нежно поцеловал в лоб.

— А теперь иди, отдыхай, девочка моя. И помни, я тебя люблю.

Опять «девочка». Значит, чувствует, что не совсем прав. Понимает. Но все-таки настаивает.

Что ж… Я тебя тоже люблю, папа. Очень. Так что, заранее прости.

Глава 21

Охранная сеть дрогнула, извещая о появлении визитера.

Тейдж вскинул голову, прислушался, и отрывисто бросил:

— Впустить.

Через несколько минут гулкую тишину коридора нарушили стремительные шаги, и дверь отворилась, впуская гостя.

— Опять без света сидишь? — Лон остановился на пороге, изучая комнату. — И что за тяга такая к серости? Дракона Мраком назвал, сам все время в тенях прячешься. Кто из нас огненный, ты или я?

— Мрак сам выбрал себе имя. Заставить зверя невозможно, сам знаешь.

Бастиан лениво потянулся, небрежно махнул рукой, бросая в камин раскаленный сгусток. Пламя тут же рванулось вверх и ярко заполыхало, заплясало, пожирая аккуратно сложенные дрова.

— Так лучше?

Драконы, в отличие от людей, прекрасно видели в темноте, но не любили ее, предпочитая яркие краски и свет. Тейдж считался исключением.

— Намного.

Остард пересек комнату, остановился возле сидящего в кресле приятеля, внимательно осмотрел его, бутылку на низком овальном столике, два пустых бокала.

— Пьешь?

— Нет, — хозяин был предельно лаконичен. — Тебя жду.

Проследил, как Лон опускается напротив, молча разлил вино.

— За что пьем? — поинтересовался Остард, подхватывая свой бокал.

— За успех завтрашнего мероприятия.

Лон замер, не успев отпить, спросил осторожно и чуть напряженно.

— Завтрашнее мероприятие? Я чего-то не знаю? Что там еще стряслось? Ты за этим меня так срочно вызвал?

— Да.

Бастиан пригубил вино. Глоток, другой — и бокал снова опустился на стол. Достаточно. Завтра ему нужна трезвая голова.

— Так что случилось?

— Несколько часов назад наши попрыгунчики совместно с сурийцами завершили создание портала. Переход готов. Встреча назначена на завтра.

— Когда именно?

— В полдень по этхорскому времени.

— В полдень? — быстро переспросил Лон. — Ого, так вот что он задумал…

В тоне гостя скользнули восхищенные нотки.

— Именно. Мирих. Праздник свечей. Первая встреча принца Этхора и принцессы Сурии в такой день и час наполнится особым смыслом. Для всего нашего народа. Поэтому повелитель так торопил магов, требовал, чтобы они успели к назначенному сроку.

Голос Бастиана звучал ровно, почти бесстрастно, а вот глаза… Глаза полыхали золотом, показывая, что Мрак совсем не спокоен, да и в душе его хозяина бушует настоящая буря.

— Я отговаривал императора, но он отказался меня слушать. Этхору нужен этот брак. Я — наиболее подходящая кандидатура, завтра — самый удобный день для знакомства. Символический. Будет так, как он решил. Все. Точка.

Пальцы Тейджа с силой стиснули бокал. Хрусталь не выдержал, треснул, осыпаясь остыми осколками и заливая стол вином вперемешку с кровью. Но мужчина даже не поморщился, лишь выдохнул короткое заклинание, очищая столешницу и руку.

— Понимаю тебя, — Остард на миг отвел взгляд, а потом произнес преувеличенно весело: — Тут, можно сказать, на всю жизнь жену выбираешь и даже посмотреть нельзя. Вот дядя мой недоглядел в свое время, теперь мучается… Браки заключают боги, а расхлебываем мы.

Лон криво улыбнулся, но тут же посерьезнел, заметив, что Тейдж не реагирует на его шутку.

— Всего одна встреча, Баст. Она ни к чему тебя не обязывает. Зато будешь первым драконом, которой приблизился к сурийской принцессе. Возможно, тебе удастся даже увилеть ее.

— Я уже… видел.

— Что? Как тебе это удалось? До магического совершеннолетия Дагвины тщательно прячут своих детей. Это всем известно.