— А их еще много?

— Целый список, — заверили меня. — Но мы не будем торопиться, подойдем к вопросу со всей ответственностью. Что там еще полагается делать на новый год?

— Целоваться, — брякнула я. Смутилась и поспешно добавила, надеясь исправить ситуацию: — Под омелой… Обычай такой.

Но магистр на мое смущение не обратил никакого внимания.

— Обычаи надо соблюдать. Обязательно, — заявил он убежденно. — Под омелой, так под омелой. Сейчас…

Магические светлячки, до этого мирно летавшие вокруг, собрались над нашими головами, выстраиваясь в знакомую веточку, густо усеянную мелкими ягодами.

— Подойдет? — поинтересовался Тейдж и, не дожидаясь ответа, потянулся к моим губам, послушно приоткрывшимся ему навстречу.

Поцелуи. Нежные, ласковые, осторожные. Страстные, пылкие, жадные. Короткие, почти торопливые и долгие, глубокие. Сколько их было в эту ночь, трудно сказать.

Мы целовались, целовались, целовались, зависнув где-то между небом и землей. Голова кружилась, ноги подкашивались, я растворялась в необычных, неведомых раньше ощущениях. И были они такие горячие, острые и сладкие одновременно, что дух захватывало.

В общежитие я вернулась только под утро. Обняла Марту, погладила Пинки, отмахнулась от расспросов и с блаженной улыбкой растянулась на кровати.

Днем меня ждал дворец, возвращение к обязанностям принцессы, а вечером — традиционный королевский бал. Но все это случится потом, а сейчас адептка Авелина Вингнор просто наслаждалась счастьем.

Уже задремывая, вдруг вспомнила, что так и не узнала, кто же такая нейтэ. «Похищение», Норхолд, танец в небе, новые впечатления, эмоции — я просто забыла спросить, а магистр промолчал. Ничего, у меня еще будет возможность задать вопрос.

Уснула я быстро, и во сне до самого пробуждения продолжала кружиться в танце над пропастью и целоваться с Бастианом.

Фаербол взорвался, так и не долетев до цели. Мой щит выгнулся, а потом беззвучно лопнул, бок ощутимо кольнуло, и вслед за этим раздалось недовольное:

— Вы убиты, ваше высочество,

Сжала губы и устало потерла ноющий бок. Сама вижу, что убита.

— Вернитесь, повторите все сначала и будьте на этот раз повнимательнее.

Рослый, худощавый мужчина со строгими серыми глазами и начинающими седеть висками махнул рукой, указывая, куда мне надлежит вернуться. Я, вздохнув, поплелась в исходную позицию. Привычно сплела новый щит, дождалась команды и в сотый раз побежала по полосе препятствий.

Скоро я смогу проходить ее с закрытыми глазами.

Заканчивалась вторая неделя каникул. Все нормальные адепты отсыпались, развлекались, бездельничали, в общем, наслаждались жизнью и заслуженным отдыхом в меру своей фантазии, средств и родительского позволения. А я с утра до вечера прыгала по позициям и контрольным точкам, швыряла огненные сгустки по мишеням, медитировала, повторяла основы самоконтроля и тренировала второй дар. Иначе говоря, готовилась к пересдаче.

Боевик, огневик, портальщик...

Домашние учителя, следуя строгому распоряжению его величества, налетели на меня как драконы… — нет, не буду оскорблять благородных чешуйчатых — как бешенные гаргульи, и не давали надолго расслабляться.

Слава Создателю, нескончаемая череда праздничных королевских балов наконец-то завершилась. Не нужно больше каждый вечер с идеально выверенной улыбкой на губах вплывать в бальный зал, благосклонно отвечать на приветствия малознакомых и вовсе незнакомых людей, выслушивать комплименты и принимать приглашения на танец в соответствии с иерархией титулов и чинов.

Отец, Алистер, дядя Клемор, остальные мужчины рода, а вместе с ними и весь двор отбыли на ежегодную зимнюю королевскую охоту в заповедные окрешские леса, на границе с Этхором. Место небезопасное, давно пора было сменить его на более надежное и спокойное. Но все наши предки в новогодье традиционно охотились именно там — для папы это стало главным аргументом и предлогом, чтобы оставить все, как есть.

— Никакие драконы, ни поодиночке, ни всем скопом, не заставят меня отступить от освещенного веками обычая, — заявлял он в ответ на мамины просьбы перенести охоту вглубь страны.

И герцог Клемор, этот фанатик безопасности, как ни странно, неизменно с ним соглашался. Дядюшка был не менее упрям, чем отец. Как все истинные Дагвины.

Женщин и детей на зимнюю охоту не брали, так что мы с ее величеством и близнецами остались во дворце ждать возвращения мужчин. И все бы ничего, если бы не матушка, вернее, ее настойчивое желание непременно подобрать мне жениха. Причем, в самое ближайшее время.

Нет, блистательная Лиара ни на чем не настаивала, вела себя по-королевски невозмутимо и по-матерински снисходительно. Только вот что-то подозрительно часто стали мелькать у меня перед глазами герцогини, графини, маркизы и прочие милые леди вместе со своими взрослыми отпрысками — сплошь сильными, перспективными магами. На каждого из них у мамы имелось полное досье. Уровень дара, его особенность, дополнительные способности, даже полный табель успеваемости за каждый год обучения.

Почти всех потенциальных претендентов на руку принцессы я прекрасно знала. По Асавайну. Было смешно и немного грустно наблюдать, как старательно оказывают мне знаки внимания те, кто вообще не замечал в академии.

Однажды даже Инир со своей матушкой, леди Инриной Ньоги, приходил. Он единственный не пытался ухаживать. Держался скованно, разговаривал вежливо, но неохотно и сразу отсел подальше, чем заслужил мою искреннюю признательность и уважение.

Но ее величество никак не могла угомониться. Вот и сегодня на ужин опять кого-то пригласила. И, что самое неприятное, мне и поделиться этим прискорбным фактом не с кем.

Катия слишком мала для доверительных девичьих разговоров. Марта — у родителей. А Пинки на время каникул поселилась в городском особняке лорда Вингнора. Слишком уж дракоша заметна и узнаваема, во дворец ей пока нельзя.

Моей подопечной выделили собственные покои, закармливали сладким и вообще всячески баловали. Я навещала ее по нескольку раз в день. Так что мелкая выглядела довольной и на жизнь не жаловалась. Не то, что я.

Сильный толчок в спину сбил меня с шага. Щит снова исчез, по телу разлилась слабость, и над полем полетело сердитое:

— Тяжело ранена и лишена возможности сопротивляться. Вы сегодня очень рассеянны, ваше высочество. О чем вы только думаете?

О чем, о чем?.. О превратностях судьбы. Ну, и немного о магистре Тейдже. Впрочем, в последнее время я все время о нем думала. Вспоминала. Скучала.

—Ладно, — подошедший наставник покосился на розовеющее в закатных лучах небо. — На сегодня все. Жду вас завтра после обеда. Прошу не опаздывать и оставить все посторонние мысли за пределами полигона.

— Обязательно, магистр, — откликнулась я бодро и поспешила сбежать, пока учитель не передумал и не нагрузил меня еще чем-нибудь.