– Видишь, какая ты была хорошенькая, – тяжело вздохнула Рая,– просто картинка, глаз не оторвать, а выросла еще лучше, моя дочь – самаяумная и красивая. Расскажу тебе все.

Аля чуть не упала в обморок, услышав повествование.

– Неля постоянно изменяет мужу, – объясняла Раиса, – сделалаодин раз аборт неизвестно от кого и потом больше не могла забеременеть. Правда,сначала они с Родионом по врачам бегали, но потом поняли, что надеяться не начто…

Аля сидела в ступоре, а тетка все говорила и говорила. У неебыло двое детей, шестилетний Мишенька и полугодовалая Сонечка, когда умер ихотец, муж Раисы. Одной, на маленькую зарплату, тяжело поднимать детей, вотРодион и предложил сестре:

– Давай заберем у тебя на годик Сонечку, пока Миша до школыдорастет.

Раисе очень не хотелось расставаться с любимой дочкой, ночто делать? Денег нет, муж умер. Правда, она предложила:

– Сонюшка очень маленькая, может, Мишу возьмете?

– Нет, – отрезал брат, – Неля согласна лишь на девочку. Она мальчишектерпеть не может!

Так Соня оказалась у Кутеповых. Часто навещать дочку Раисане могла, она жила на другом конце города, добираться до квартиры Родиона (браттогда еще не построил дом в Ложкине) приходилось около двух часов, а тут еще,как назло, все время болел Миша… Но через два года мальчика все же удалось,хоть и с опозданием, пристроить в школу, и Рая приехала к Родиону.

– За Сонюшкой прибыла, – сообщила она.

Неля ухмыльнулась:

– За кем?

– За своей дочкой, – опешила Рая, – Сонюшкой.

– Нет тут такой, – хмыкнул Родя.

Рая помертвела.

– Вы что! Ну и шуточки!

– Никакой Сони нет, есть Аля, – ответил ей брат, выкладываядокументы, – Алечка Кутепова, Ангелина Родионовна, наша дочь, а Соня умерла,вот смотри, свидетельство о смерти.

Передать, что ощутила Раиса, словами нельзя. Она попыталасьбыло бежать в милицию, но брат пригрозил:

– Только попробуй, мигом в психушку угодишь! Соня умерла!Живо объясню врачам, что у тебя от горя башню снесло. Лучше о Мише подумай.Куда его денут, если тебя в дурдом запрут? Мы с Нелей мальчика не возьмем. Намнадо Алечку воспитывать.

Обливаясь слезами, Раиса ушла, она очень хорошо понимала,что бездетные Родя и Неля просто украли у нее дочь. И еще было ясно – нечегодаже пытаться затевать тяжбу с богатым братом, у того столько денег, что иххватит всем рот заткнуть.

С тех пор прошел не один год. Родя и Неля больше невстречались с Раисой, но та не переставала думать о дочери. Совсем плохо стало,когда опять заболел Мишенька, сгорал от лейкоза на руках у матери. Его могла быспасти операция, но где взять бешеные деньги? В России таких больных не лечат,а у Раисы в кармане вошь на аркане. Бедная женщина вся извелась от тоски. Сынтихо угасал, дочь у чужих людей… Но тут по телевизору показали репортаж изшколы Али, и Рая сразу узнала девочку. Не в силах с собой бороться, она поехалав колледж…

– Я не собиралась тебе ничего рассказывать, – пела Раиса, –хотела лишь посмотреть на тебя, прикоснуться…

Полковник остановился и попросил:

– Нельзя еще бутылочку пивка?

Зайка обычно, слыша такую просьбу, морщит нос, но сегодняона, чуть не опрокинув меня, ринулась на кухню с воплем:

– Сейчас принесу, только без меня не продолжай!

Пока она бегала туда-сюда, я пыталась «причесать» мысли. Нуи бред! Ни одному разумному человеку не придет в голову принять рассказ Раи заправду.

Но Алечка не усмотрела в гладком повествовании Раисы никакихшероховатостей. Более того, сразу, мгновенно, безоговорочно поверила «маме». Увсех подростков рано или поздно начинается этап резких конфликтов с родителями,и Аля как раз находилась на этой стадии развития отношений с предками. С папойобщий язык еще худо-бедно можно было найти, а вот с матерью…

Неля категорически ни в чем не хотела уступать дочери.Запрещала той употреблять косметику, требовала от нее только пятерок,лимитировала время, проводимое девочкой у любимого компьютера, без конца делалазамечания… Еще она устраивала скандалы Родиону, любила собирать вечеринки, иодин раз Аля увидела, как маму целует, совсем не по-дружески, посторонниймужчина. Неля не разрешала завести дома ни собачку, ни кошечку, обзывала Алюбукой и высмеивала манеру дочери сидеть целыми днями над книгами.

– Ты даже не синий чулок, а черный, – злилась Неля, – пошлабы поиграла с друзьями, вон Маша какая веселая, задорная, любо-дорогопосмотреть.

От этих слов Але просто делалось дурно, и она, глотая слезы,убегала к себе в спальню. Нет, мама, наверное, совсем ее не любит. Теперь жестало окончательно ясно: да, не любит, но Неля-то ей не мама.

Представляете, в каком настроении девочка вернулась в Ложкино?За ужином она не удержалась и спросила:

– Папа, у тебя есть сестра?

Повисло молчание, потом Родион уронил вилку, а Неля быстросказала:

– Она умерла, очень давно.

– Как ее звали?

– Раиса, – ответил отец, – а почему ты интересуешься?

– Нас в школе просили изобразить свое генеалогическое древо,– вывернулась девочка, – вот я и вспомнила, вроде вы когда-то о какой-то Раеговорили…

Родя и Неля переглянулись.

– Рая умерла молодой, – пояснил папа, – от рака крови,лейкоз.

– Да, – кивнула Неля, – жаль, конечно…

Аля доела салат и ушла к себе. Вот ведь как перепугались,побледнели, задрожали и начали тут же врать! Значит, Раиса – ее мама.Подросткам свойственны экстремальные поступки, неадекватные реакции и поспешныевыводы. Алечка не являлась исключением.