«Позже расскажу, — перебила его Элисандра. — Ты выяснил, кто это?»

«Ещё нет, — ответил оборотень, — заканчиваю осмотр места преступления».

«Хорошо, мы скоро к тебе присоединимся», — сказала ректор, отключая телепатическую связь.

— Мы благодарны вам за помощь, ваше величество, — Эдмунд почтительно поклонился королеве, — и обязательно последуем вашему совету. Но, надеюсь, вы согласитесь оказать нам небольшую услугу?

Имриэль нахмурилась, а её эмоции вновь скрыло кромкой льда. Сильфида явно опасалась просьбы дракона, но возражать, не выслушав предложение, не стала.

— Ничего такого, что могло бы навредить вам или остальным сёстрам, — продолжил император, — мне нужна лишь пара листков зеркальной ивы из чащи леса.

Стоящий позади Сандерс судорожно выдохнул и закашлялся, а королева удивлённо распахнула глаза, словно не веря услышанному.

«Эдмунд… — мысленно простонала ректор, — что ты творишь?! Кто ж так…»

— Я понимаю, что для вас листья ивы священны, но готов обменять их на заговоренные драконьи изумруды, — продолжил император, игнорируя шипение Элисандры.

— Это… всё? — настороженно уточнила Имриэль.

Судя по лёгкому шлейфу растерянности и вздоху облегчения, она ожидала, что дракон снова заведёт разговор об участии сильфид в спасательной операции. Но хитрый император решил использовать простейший психологический трюк: попросить о мелочи, после того как нам отказали в помощи.

— Да. — Эдмунд достал из-за пазухи небольшой бархатный мешочек и высыпал на ладонь с десяток крупных изумрудов.

— Листья зеркальных ив наполнены магией нашего источника, — с показным недовольством произнесла королева, — мы не пускаем чужаков в чащу и не дарим им такое сокровище. Но ради близких друзей я готова сделать исключение.

«Ты… псих, — с чувством произнесла ректор, как только Имриэль приказала одной из сильф принести из чащи три листика, — и гений!»

«Даже не буду спорить, — усмехнулся император, — но, согласись, это был наш единственный шанс добыть листья честным путём».

«Ну… да, — нехотя признала ректор, — мой план был более… шулерским».

М-м-м-м… я б не отказалась услышать подробности! Нужно будет расспросить наставницу, когда вернёмся во дворец.

— Ваше величество! — сильфа с листиками возвратилась на удивление быстро, словно легендарная ива росла за ближайшим поворотом. Жаль только, рассмотреть ценный ингредиент мне не удалось. В руках девушки была лишь небольшая шкатулочка.

— Благодарю, — ответил дракон, обменяв листочки на изумруды, — а теперь, если вы не возражаете, мы последуем совету королевы и немного прогуляемся по берегу реки.

— Ливэтта покажет короткую дорогу, — облегчённо улыбнулась Имриэль, жестом подозвав молоденькую рыжеволосую сильфу.

— Будем безгранично признательны, — сказал Эдмунд, едва с нас сняли блокирующее плетение.

— Прошу, следуйте за мной, — воздушница подлетела к узкой тропинке, уходящей в глубь леса.

Странно… разве мы не должны были вернуться назад и присоединиться к Ингварду?

«А почему мы идём в другую сторону? — уточнила я, воспользовавшись телепатической связью. — Тело ведь нашли за пределами купола».

«Возможно, Имриэль хочет, чтобы мы осмотрели и часть берега, находящегося под защитой леса», — предположила ректор.

«Но ведь кукловод не мог просочиться сюда! — возразила Беата. — Какой смысл…»

«Не знаю, — прервала её Элисандра, — мысли Имриэль я, как и вы, не читала».

Дорожка тем временем продолжала петлять меж деревьями, уводя нас дальше от места встречи с королевой. Но едва мы вышли к берегу бурной горной реки, сильфа свернула вправо и начала спускаться к тому самому месту, где нас ждал Ингвард.

— Королева и остальные сёстры часто гуляют вдоль берега, — неожиданно пропела Ливэтта, — особенно прекрасен вид, открывающийся с моста.

Намёк был более чем прозрачен. Сильфы не смогли помочь нам в открытую, но оставили какую-то подсказку неподалёку от границы защитного купола.

— Мы обязательно задержимся и осмотрим мост и все открывающиеся с него виды, — ответил император.

— Надеюсь, прогулка окажется полезной, — немного подумав, добавила воздушница, — и будьте осторожны, поднимаясь на мост. Там очень скользко.

Поклонившись императору, сильфида рассыпалась снопом серебристых искорок, а мы побрели к мосту, на ходу сканируя каждый камушек и пытаясь не пропустить возможную подсказку.

— А что мы хоть ищем? — устало уточнила я.

— Кто б знал, — вздохнула ректор. — «Ингвард! Что с трупом?»

«Снимаю последние магические отпечатки, — отозвался некромант, — но найти по ним убийц точно не получится. Тут работал профессионал. Зато выяснить личность убитого не составит труда».

Уже неплохо! На большее мы особо и не рассчитывали, учитывая таланты кицунэ.

«Отлично, — ответила наставница, — и проверьте русло реки выше места, где нашли тело».

«Уже проверяли, — присоединился к беседе полковник, — или на этот раз ищем что-то конкретное?»

«Королева порекомендовала нам тщательно осмотреть берег. Остальное позже объясню».

«Хорошо, сейчас ещё раз всё проверим».

Дракон отключился от связи, а мы вернулись к сканированию. Но пока на берегу не было ничего подозрительного. Даже молочный туман под ногами рассеялся и больше не скрывал от нас роскошный изумрудный ковёр из трав и пёстрых цветов.

— А вот и мост, — ректор подошла ближе, легонько касаясь витиеватых перил и накидывая на них сканирующее заклинание, — и тоже всё чисто.

— Нас просили полюбоваться видами, — напомнил император, поднимаясь на мост.

— Угу… — отозвалась наставница, свесившись с перил. — С моей стороны ничего. Хотя…

— Нашли? — едва ли не хором воскликнули мы.

— Мне кажется или под водой что-то блестит? — нахмурилась ректор, прикрыв глаза от солнца ладонью.

— Не кажется, — сказал Сандерс, подходя ближе. — На дне амулет, явно закреплённый магией. Иначе его бы снесло течением.

— Невозможно! — возразила я. — Магию мы бы засекли…

— Обычную — да, — немного подумав, ответила ректор, — а вот теневую… «Хуан! Выдели нам в помощь парочку кимриков».

«Зачем?»

«Не хочу сама нырять, — честно призналась наставница, — нужно амулет из трещины в Изнанке в наш мир перекинуть».

Дракон не ответил, но через несколько секунд в реку бухнулось нечто невидимое. Во все стороны полетели изумрудные брызги, и по ментальной паутине разлетелся залихватский мяв.

А лежащий на дне амулет сорвался с места и заскользил по дну, уносимый вдаль мощным течением.

— Не так быстро, — хмыкнула наставница, подцепив его простеньким заклинанием. И на раскрытую ладонь демонессы упал кулон в виде феникса, держащего в лапах крупный рубин.

Насыщенный цвет, безупречная огранка. Камень казался сотканным из пламени и солнечного света, а игра граней завораживала, не позволяя отвести взгляд от столь совершенной красоты.

Зато оправа при ближайшем рассмотрении оказалась на удивление простой. Ювелир лишь придал золотой птичке узнаваемые очертания и слегка обозначил перья. И хоть облик феникса читался с первого взгляда, в нём не было лоска, свойственного редким и уникальным украшениям.

Возможно, мастер не хотел, чтобы оправа отвлекала от камня, но мне