Шагов за дверью не слышал, замок щелкнул внезапно. Дверьподпрыгнула, исчезла в узкой щели на потолке. Через невидимую черту,разделяющую комнату от коридора, шагнул Полищук. Теперь он был в тепломоблегающем костюме, лишь руки от локтей оставались голыми. Он кивнул, сказалудивленно:

— Еще не принесли поесть? Забот много, а народу мало.

Влад вскинул брови в высокомерном удивлении:

— Неужели я столько перебил?.. В самом деле сожалею.

Полищук потемнел, сказал низким злым голосом:

— Не тешь себя надеждой, Великий Воин! Погибли двоеджамперов и один наш техник. Но тебе гордиться нечем. Джамперов перекусил твойбоевой мураш, а техника убил этот проклятый со станции...

Сердце Влада застучало сильнее:

— Он жив?

— Жив, — ответил Полищук, нехотя, — хотядолго ли... Дикари помяли сильно... Руки-ноги переломали, ребра, внутренностиповредили. Ну, а твоему зверю... не только вы умеете стрелять по толстымджампам!

Полищук слегка улыбался, говорил без натуги, словно в самомделе не жалел о смерти доверившихся ему людей, пусть даже джамперов. Чудовище,подумал Влад с содроганием, ему в самом деле без разницы, сколько погибло и ктопогибнет еще. Если встанет выбор прищемить себе палец или отправить на смертьдругого — без колебаний выберет последнее.

— Кто ты, откуда, почему работаешь на этихдвоих? — спросил Полищук.

Влад сдержался, изнутри рвались резкие слова, ответил сухо:

— Я сын свободного племени, родом из Светлого Леса. Нина кого не работаю, а помогаю двум компьютерникам выжить.

— За хорошую плату? — уточнил Полищук.

— Плату получают наемники, — ответил Владнадменно. — Я же могу принять лишь дар, знак благодарности.

Полищук успокаивающе выставил ладони:

— Верю! Так удобнее, знаю. Дар всегда больше. А что скажешь,если предложу тебе и твоему племени поработать... помочь нам? За хорошие дары?

Влад покачал головой:

— Я обещал довести их до беглецов.

Полищук громко расхохотался, откинул голову:

— Уже довел! Разве не понял? Мы и есть те беглецы. Твойконтракт выполнен честно. Можно сказать, твоя служба у них уже закончилась.

Влад смотрел на победно хохочущего человека с недоумением. Всомнении покачал головой, потер ладонью лоб:

— Ну... не знаю. Я еще не получил от них дары.

— Получишь, — пообещал Полищук. — Но от насполучишь много больше. Мы хотим привлечь твое племя на свою сторону. Я еще невидел такой совершенной системы водозащиты, плотной кутикулы... Понимаешь, очем я?

— Понимаю, — ответил Влад глухо. По нервампробежал холодный страх, спросил с усилием: — А как же полчи? Они совершеннее.

По лицу Полищука пробежала тень. Он покачал головой:

— Какие совершенные, если ты сразил одного, от другогоушел? Но главная их беда в другом. Поймешь ли, но эти люди — придуманные. Ихделали мы, генетики. Как в твоем племени делают верховых димов.

— Димы рождаются сами!

— Я знаю, как их получают. Когда муравьи еще немуравьи, а только яйца — они одинаковы. Как и личинки первого возраста. Любуюможно вырастить хоть крупноголовым солдатом, хоть большебрюхим фуражиром, хоть шустрымразведчиком, хоть сонной мелочью, вроде нянек... Как кормить, верно? Муравьисами уже миллионы лет выращивают те стазы, которые им нужны. А вы, люди, началивмешиваться тоже, только уже для себя родимых. Из стаза разведчиков илифуражиров выращиваете послушных верховых муравьев...

— Дим из стаза солдат, — прервал Влад негодующе.

— Извини, я не хотел его оскорбить. Конечно, солдат ещелучше — устойчивое поведение. Так вот, мы пытались подправить развитие людей.Вы — муравьев, а мы вносили изменения в... развитие людей. На стадии яйца,личинок. Люди тоже бывают личинками разного возраста.

— Знаю, — прервал Влад хмуро.

— Очень хорошо. У нас, к сожалению, получались уроды,умирали сразу. Немногие выжили, но оказались глупее животных. Получеловеки,полчи! К тому же стерильны, мулы.

Влад с недоверием покачал головой:

— Тогда вы просто боги! Я думал, полчам лет подвадцать.

Полищук досадливо отмахнулся:

— Была группа энтузиастов намного раньше. У нас...словом, все погибло. Уцелели только двое полчей да еще несколько чудовищ, понепроверенным слухам, убежало в Лес.

Влад смолчал, что видел их — размножившихся, жутких. И чтоэти чудовища двигаются в этом направлении. Полищук осматривал его хозяйски,голос прозвучал оценивающе, как говорил бы джампер о своем скакуне:

— Мы подхватили знамя запретной ныне генной инженерии!Ты нам интересен как близкий к идеалу образец. Если бы мы были такими жедикарями, как джамперы, да и твое племя, наверняка, не поняло бы нас, мы бы тутже убили бы тебя. Ты опасный противник! Уничтожал джамперов, избежал всехловушек, убил несокрушимого полча... Но сила мудрых в том, что врагов делаютдрузьями. Разве ты не хотел бы, чтобы весь мир населяли твои дети?

Влад посмотрел с еще большим недоверием, глаза лишь на мигвспыхнули восторгом, тут же произнес ровно:

— Любой мужчина мечтает населить мир своими детьми.Если не наяву, то видит во сне. Это сладкая мужская мечта... Но я знаю, чтотакое невозможно.

Полищук даже чуть наклонился вперед, так пристальновсматривался в варвара, вслушивался в изменившийся тембр голоса:

— Так думаешь? Мы покажем тебе такое, что поверишь.

— Я хочу встретиться со своими нанимателями, —сказал Влад внезапно.

Полищук поморщился, откинулся к стене:

— Их отыщут. Я хочу, чтобы ты сотрудничал...добровольно.

В последних словах прозвучала угроза. Он ушел, а Влад сел вуглу и опустил голову на колени. Он в полном отчаянии, пусть видят.

Он не знал сколько прошло времени, но когда дверьотворилась, в коридоре стояла Кася. Сильно похудевшая, все еще разрисованная треугольникамии спиралями, глаза тревожные, в них блестят слезы. Просияла, бросилась черезпорог, прижалась к Владу всем телом. В коридоре остался Полищук и полч. Полищукуспокаивающе помахал рукой:

— Как видишь, мы слово держим.

Дверь опустилась, Влад прислушался, но шагов не услышал.Кася дрожала, прижималась как к дереву. Влад погладил ее по голове:

— Ну-ну, все замечательно. Мы нашли твоих беглецов.Разве ты не этого хотела?

Кася вскинула голову, с надеждой и страхом смотрела в егосиние глаза. Ее лицо было мокрое от слез, с распухшими губами: