— Я... продержусь. Постараюсь. Но если что...позаботься о Касе.

— Не стыдись убегать, — повторил Владнастойчиво. — Пусть смеются! Смеется тот...

— Кто смеется последним, — закончил Семен.

Варвар взглянул с удивлением, бледнокожий знает словечки егоплемени, но смолчал. Между противниками осталось шагов пять, все четвероостановились. Семен старался рассматривать жреца, с которым предстояло сразиться,но глаза невольно поворачивались к чудовищу.

Перед Владом стоял получеловек, покрытый броней хитина.Толстые руки двигались в шарнирных сочленениях, зазора почти не оставалось.Темные жесткие пальцы, похожие на прокаленные в огне клещи, цепко сжималисиневатое железное копье, наконечник рассыпал красные искры. Головаполучеловека вросла в плечи, толстый панцирь кутикулы нависал со спины и груди,надежно укрывая мембрану на животе и пояснице, а на животе склериты наползалидруг на друга, защищая внутренности.

— Приветствую, — раздался насмешливый голосжреца. — Сражаться будем, как принято: вожди между собой, воины друг сдругом.

Семен поспешно оторвал завороженный взгляд от двуногогозверя, в голове ревел араган хаотических мыслей: откуда такое? В Мегамир пришлинедавно! Жрец одинакового с ним роста, грузноват, что уравнивает шансы,немолод, но Семен с содроганием заметил в запавших глазах ум, зверинуюхитрость. Под валиками жира проступали тугие мышцы. Лишь теперь Семен понял схолодком, что жрец нарочито выпячивает живот, горбится, опускает плечо, а когдаприближался, подволакивал правую ногу. В борьбе за жизнь нет запрещенныхприемов, он начал использовать их еще до схватки, убеждая противника, что имеетдело с толстым и самоуверенным, возомнившим себя бойцом.

Семен трижды глубоко вздохнул, очищая сознание, напрягся,нагнетая кровь в мышцы. Лицо жреца покраснело, а мышцы ног вдруг резкопобагровели. Семен отшатнулся, ожидая прыжка, жрец взвился в воздух, но неударил ногами, как ожидал Семен, а пролетел над ним, стараясь ухватить заволосы. Семен упал, перевернулся и мгновенно прыгнул на то место, куда долженбыл упасть жрец. Рассчитал точно, вернее — рассчитал рефлексы, жрец как разподнимался, они сцепились и покатились по камням. Смутно слышался рев, звонжелеза, а еще дальше кричали и били по камням в восторге ладонями арбалетчики.

Семен хотел оттолкнуть жреца, но боялся — тот мог ударить вмомент ослабления хватки. Катались, оттолкнули друг друга одновременно,вскочили. Жрец теперь смотрел без улыбки, дышал тяжело. В какой-то миг глазаскользнули в сторону, где с оружием в руках дрались Влад и получеловек.

Семен прыгнул, спеша воспользоваться малейшимзамешательством. Так учили его, так он сам учил салажат. В последний моментплюнул в вытаращенные глаза — прием «ошеломление», пронеслось в мозгу, —жрец непроизвольно отшатнулся. Семен удачно захватил его руки вместе стуловищем, сбил с ног, покатились, подпрыгивая на острых гранях кристаллов.

Семен ощутил спиной острый край крупного камня, сдвинулся врасщелину, ее заприметил раньше, тут же быстро, не давая жрецу опомниться, чтобыло критическим моментом — тот мог с силой развернуться, отшвырнуть, —прижал жреца к стене и упершись ногами в другой край, начал с силой разгибатьмощные икроножные мышцы. Кровь ревела в ушах, он услышал яростный вопль жреца,затем тот умолк, запер дыхание.

Нагнетая кровь в мышцы, распрямляя ноги как гидравлическийпресс, Семен перегибал жреца назад, не давая выдраться из сцепленных рук.Мелькнули перед лицом выпученные в страшном усилии глаза, оскаленные зубы.Внезапно страшно хрустнуло, вздутые мышцы жреца опали, словно из них вышелвоздух. Семен, борясь с тошнотой, нажал из последних сил, услышал затихающийхруст.

Он выпрыгнул с обмякшим телом, швырнул под ноги джампа. Вдесятке шагов слева стоял лязг, Влад и получеловек страшно рубились, оружиеблистало в жарком солнце. Воины, что окружали их широким кольцом, увидели Владаи перестали орать, сжатые кулаки опустились.

Влад оглянулся на миг, Семен закричал издали:

— Иду на помощь!

Измученный, с выпрыгивающим из груди сердцем, он надеялся,что гордый варвар отвергнет помощь, однако тот заорал предостерегающе:

— Только заходи с подветренной!.. Не вдохни его запах!

— Представляю, что за запах, — только и сказалСемен.

Он подобрал копье, которое оставил перед схваткой, послушнозабежал с подветренной. Видел как вскочил Головастик, напрягся, но кто-тоуложил снова: Кася или Хоша. Бледное лицо Каси и оскаленная мордочка Хоши былисовсем рядом, оба со страхом и надеждой следили за схваткой, на обоих былоодинаковое выражение.

Влад перемещался молниеносно, страшная секира на конце копьяс треском пропарывала воздух возле его головы. Получеловек был быстр, неутомим,немигающие глаза, выпуклые как у зверя, не оставляли врага ни на миг. Ихпокрывала прозрачная пленка, не отшатнется, если плюнуть или швырнуть горстьгрязи, а торчат так, что видит и то, что творится сзади.

Семен рискнул, начал подбираться со спины. Влад заорал,падая из-под удара:

— Не туда! Запах!

В струях воздуха плясали едва заметные белесые точки. Семенотпрыгнул как отброшенный взрывом — в голосе варвара был страх. Забежал сбоку,ударили с Владом одновременно. Получеловек вертелся как на горячем песке,сверкающее лезвие образовало блистающую стену. Один удар все же пропустил, ксожалению — Семена, ткнул слабо, липучка на конце копья не примерзла к толстомупанцирю, зато Влад едва удержал в онемевших пальцах свое оружие.

— Мы свалим чудовище! — крикнул Семен ободряюще.

Получеловек двинулся по кругу, стараясь зайти так, чтобызапахи понесло в их сторону. Семен орал, успевал с Владом бить одновременно сбоков: чудовище при всей скорости не сумеет отразить такие удары. Чудовище издвух зол выбирало меньшее, парировало удары варвара, а копье Семена с глухимстуком царапало хитин, оставляя мелкие царапины, словно тыкал вилкой в лобовуюброню танка.

Джамперы молчали, угрюмые взгляды теперь подолгузадерживались на Семене, возвращались к распростертому телу жреца.

— Так нам не одолеть! — вскрикнул Семен. Онзадыхался, опасно разогрелся, скоро придет острая боль, за которой мышцыскрутит спазм. — Придумай какой-нибудь трюк! Когда я был воином, у меня ихбыл вагон и маленькая тележка!

Отпрыгнул, избегая удара, чудовище молча ринулось на Влада.Влад парировал, подставив под падающую секиру железное древко копья, но упал наколени. Чудовище обрушило удар за ударом. Семен набрал в грудь воздуха, пан илипропал, задержал дыхание и прыгнул.

Влад шатался на коленях, получеловек добивал, страшнымударом вышиб копье, занес секиру. Семен обрушился ему на плечи, ногами обхватилголову и с силой сжал. Ожидал услышать хруст костей, череп должен лопнуть какяйцо таракана, но чудовище лишь взревело от ярости. Огромная как ветвь деревалапа ухватила Семена. Он крикнул от боли, уцепился обеими руками за голову,пальцы зацепились за крутые выступы.