Повинуясь едва ощутимому зову, Влад пошел через Лес спервамедленно, потом все быстрее и быстрее. Одно время даже бежал, потом перешел нашаг, начал скрадываться, еще не видя опасности.

Последнюю сотню шагов пробирался по вершинкам деревьев,умело прятался под широкими листьями. Когда тихонько пробрался по корявой веткеи залег между чешуек, увидел на земле в трех десятках шагов... лагерь. Дюжинатентов-галлов, засохших, серых от пыли, разнесенные на разные стебли, огромныйхитиновый скелет неведомого зверя, умело скрытая коновязь для зверей. Из тентавышел человек, неспешно вошел в другой тент — высохший галл. Если Семен и Касяожидают увидеть лагерь сбежавших генетиков, они ошиблись. Тяжело ошиблись.Возможно, даже смертельно.

Влад застыл, прижимаясь к ветке. Каким образом джамперызаблокировали запахи, от них же всегда пахнет как от мясных мух! Почему тактщательно укрыт лагерь? Семен и Кася прошли бы через него, не обнаружив ничегостранного. Сухие башни деревьев, кое-где раздутые болезнями или скопищамимелких зверей. А что касается гигантского скелета, то видели сотни — крупнее,ужаснее, свежеобглоданные.

Он попятился, медленно соскользнул по стволу. Воздух уже былночной, холодный. Перебегая от дерева к дереву, Влад прокрался к ближайшемудуплистому стволу. Рассохшиеся стены смутно белели в темноте. Из отверстийшибал отчетливый запах немытых тел. Человек тридцать, хотя если после перехода,то двадцать-двадцать пять.

Он прислушался, зашел из тени, заглянул в дупло, тут жеотпрянул. Мгновения было достаточно, джамперов расположилось сорок восемьчеловек. Значит — стоянка не временная. Понятно и то, почему нет поблизостинаиболее лакомых личинок.

Лагерь вовсе не лагерь, а база кочевников! Столица.

Он обошел по периметру, убедился, что оккупированны вседвенадцать галлов. Поместились бы в одном, но какой вождь соберет племя в одномместе? Если по Лесу бродят мегазвери, которые могут за один взмах жвал вырватьдеревья с корнями на сотню шагов вокруг? Или ударом лапы вбить в землю весьлагерь?

На башнях скрыто висели анкоры, непосвященный принял бы заколючки. На первом галле — сорок восемь, на втором — сорок шесть, на остальныхпримерно столько же. Значит, все племя пользуется крылатыми джампами, а вождиуверены в безопасности. Но тогда почему такая скрытость? От кого прячутся?

Он бежал обратно, мышцы стыли, с трудом заставлял ихдвигаться, сокращаться. В мозгу нарастала сонная одурь, усилием воли стряхивал,очищал сознание, в такие мгновения замечал и улавливал все, что происходило насотни шагов вокруг: на деревьях, под землей, в воздухе, даже внутри деревьев ипод камнями. Но холод снова леденил кровь, мысли текли вяло. Он едва волочилноги, когда впереди наконец проступила знакомая россыпь камней.

Почти теряя сознание от усталости, он жестом послал темнуюгромаду с разведенными жвалами нести ночную стражу, а сам забрался в щель,увидел скрючившиеся тела, доковылял, держась за стенку, опустился на корточки ипочти сразу провалился в тяжелый цепкий сон.

Очнулся он как от обморока, в страхе огляделся. Ощущениеопасности было таким сильным, что на теле поднялись редкие волоски. Он все также сидел на корточках. Семен и Кася лежат рядом, крепко обхватив друг друга.Воздух ледяной, как всегда на рассвете, тело застыло. Он пытался вспомнить, чтоже хотел сделать, но мысль ускользала, хотя ощущение надвигающейся бедывозросло настолько, что Влад наконец огромным усилием преодолел оцепенение,хлопнул по земле ладонью.

Вверху потемнело, проход закрыла громадная голова.Головастик смотрел вниз большими сетчатыми глазами. Хоша на своем нагретомместе, опустил лапу, укрепившись для устойчивости на трех, еще тремя продолжалчесаться, а начал едва ли не вчера вечером. Головастик сяжки закинул назад,щупал ракетницу. Вчера Влад обработал соком спину, там хомут натирал кутикулу,но что-то беспокоило дима, словно плесень заползла под эластичные тяжи.

— В путь, — прохрипел Влад пересохшимгорлом. — В путь...

Хоша, зверски перекосив рожу, все еще остервенело чесался,потом обиженно хрюкнув, попробовал зацепиться одной, чтобы пустить в работуостальные пять лап. Треск когтей по твердым чешуйкам панциря заставил Касювздрагивать — застонала, потерла кулаками глаза.

— Просыпайтесь, — велел Влад чуть окрепшимголосом. — Хоша, буди белошкурых...

Головастик исчез, Влад начал подниматься, в тот же миг надтрещиной возникли разом три человеческие головы. Влад мгновенно присел,готовясь прыгнуть, расщелину тут же заволокло едким паром. Влад скакнул вверх,дыхание заблокировал, услышал хлопки, треск, пахнуло сильным электрическимразрядом.

Вслепую вырвался наверх, глаза слепили слезы от ядовитогопара. На голову обрушился страшный удар, сильные руки ухватили за плечи. Онкувыркнулся, потащив с собой нападавших, рванул одного за челюсти, пытаясьразорвать лицо, как сделал Семен с получеловеком, но пальцы заныли от усилий.Нападавшие закрылись комбинезонами!

На голову и плечи обрушилась огромная обволакивающаятяжесть. Влад пошатнулся, сделал неверный шаг, изловчился цапнуть чью-то шею,сдавил обеими руками. Страшный холод сковал тело, настолько острый, что занылкаждый нерв. Упал под ледяной тяжестью, увидел липкую лужу, что прочно схватилакамни вокруг, даже ствол дерева, вблизи которого ночевали.

Донесся отчаянный крик Каси, хриплая ругань Семена. Ноздриуловили резкий запах формальдегида, так дед называл муравьиную кислоту —чересчур сильный, даже разъяренный дим не выпускает столько сразу... В сердцекольнуло ощущение непоправимой беды.

Возникла расплывающаяся в призрачном рассвете человеческаяфигура. Сильный голос проревел:

— Этот экземпляр вытащить!

Десяток рук рванули Влада за плечи, выворачивая из суставов.Липкая масса не отпускала, обжигала кожу. Тонко зашипело, резко хлопнулираздираемые пузырьки. Его поставили стоймя. Влад изо всех сил напряг руки, ноте по локти были вморожены в стекловидный клей, что налип на спину и бока. Ногидо колен погрузились в застывшую липучку.

Зашатались широкие листья, на землю соскочил рослый человекв скафандре, такой же как у компьюторников, но с прозрачным щитком перед лицом.Сквозь стекло на Влада взглянули холодные беспощадные глаза, за которымичувствовался мощный мозг — недремлющий, сильный, выносливый.

Влад, игнорируя врага, мучительно вывернул шею, пошарилвзглядом. Кася и Семен застыли в прозрачном клее, а Головастик... Кровь застылав жилах Влада, он застонал, прикусил губу. На краю поляны блестелометаллическими сегментами огромное брюхо, кровь сочилась из станового хребта,перебитого взрывом ракеты или еще чем ужасным. На дальнем конце полянысудорожно дергалась, загребала воздух длинными лапами голова с кровоточащейразвороченной грудью. Ракетная установка вмялась в землю, трубы забило грязью.

Человек в скафандре проследил за его взглядом, бросил созлым уважением: