— И хотят помочь?

Дед вздохнул.

— Валяй говори. Что они обещают?

— Почти ничего. Лезть в войну не собираются. ПоругиваютТень. Считают её вынужденной мерой, которую сменит их система свободного передвижения…дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их туннели не клюнет. Ипредлагают войти в Тень.

Я кивнул:

— Кэлос… он неплохой человек, деда… говорит то же самое.

— Естественно. Альтернативы нет, Петя.

Мы смотрели друг на друга.

— Понимаю, — мягко сказал дед. — Как-то это не вяжется сраем, да? Но это не рай. Считай миры Геометров адом, миры Тени чистилищем. Иделай выбор. Ты однажды настоял на своём. Мы не приняли союз с Геометрами,полезли сюда. И вот — стоим у истоков. Здесь зародилась человеческая раса. Аможет быть, все расы Вселенной. Может быть, жизнь и впрямь такая редкая штука?Всё, что нам попадалось в космосе, — ростки из одного корня? Отсюда, с ЗемлиИзначальной…

— Это — Земля Изначальная?

— Да. Она самая.

Всё, что я готовился ответить деду, смешалось у меня вголове. Я даже вскочил и подошёл к окну.

Небо, лес и река…

— Я думал, здесь обитают самые «продвинутые» жители Тени…Те, кто уже утратил человеческий облик. Кэлос рассказывал про одну такуюпланету…

— А они тут жили. Может, и сейчас обитают. Только для насуже неощутимы.

Я молчал. Смотрел, как в саду беседуют, стоя попивая вино,Маша и Кэлос. Рептилоид сидел между ними, крутил головой, напоминая не разумноесущество и не робота, конечно, а милое домашнее животное.

— Дальше идти некуда, Пит, — сказал дед. Подошёл, обнял меняза плечи. — Мальчик мой, ты старался. Ты всё сделал как надо. Но это тупик.Путь кончился. Ты пришёл в самый большой во Вселенной игорный дом. Картырозданы, и за столом есть лишь два свободных места. Добровольное рабство ипринудительная свобода. Всё.

Я молчал.

— Ещё можно выйти из игры, Петя. Можно остаться работать вказино. Но только учти, это будет означать поражение.

Я молчал.

— Решай, Петя. Ты вправе решать. Ты лучше, чем я, чище иоткровеннее. Твоя очередь делать шаг. Решай. Может быть, Торговая Лига и впрямьстанет альтернативой Тени. Или мы придумаем что-то другое. Но сейчас… сейчасважно просто выжить. Сохранить Землю.

— Как мы войдём в Тень? — спросил я.

Дед вздохнул:

— Вот это как раз самый сложный вопрос, Петя.

Красивые здесь вечера. Под этим небом — уже багровеющим,подёрнутым паутинкой облаков, усеянным звёздными искрами, надо тольконаслаждаться жизнью. Я бы легко представил здесь знакомых ребят из грузинскогофилиала «Трансаэро» или наших пилотов — жарящими шашлыки, распивающими пиво исухое вино, поющими под гитару, обменивающимися понятными лишь в теснойкомпании шутками…

Размечтался.

Странно, но почти всё время молчавший, спокойный как танкКэлос легко и незаметно влился в наши ряды. Сейчас за столиком в саду сидели содной стороны дед, я, Маша, Карел и Кэлос. А напротив нас, подчёркнуто водиночестве, — Крей Заклад, сотрудник Лиги.

— Я должен объяснить вам ряд моментов, — сказал Крей. Онпоглядывал то на Кэлоса, то на деда. Словно подчёркивал, кого считает наиболееавторитетными собеседниками. — Здесь могли собраться несколько человек,представляющих руководство. Но это было бы простой формальностью. Я один, нопрошу поверить, что мои решения являются общими решениями Торговой Лиги.

— Верим, — сказал дед. — Валяй.

Он сидел более чем вальяжно, одной рукой обнимая Машу, вдругой держа дымящуюся трубку. Кому другому пудри мозги, мой молодой дедуля! Ятвоё напряжение вижу по глазам.

— Торговая Лига с симпатией относится к любым разумнымрасам. Как к гуманоидам, так и иным жизненным формам… — Вежливый кивок Карелу.— И мы будем рады контактам с Землёй, с Конклавом, с Геометрами. Однако…

Разумеется. Без «однако» ничего и никогда не обходится.

— Все прежние попытки создания альтернативы Тени, основанныена силе, бесславно провалились. Поэтому мы не идём таким путём. Мы создаёммирную торгово-культурную альтернативу. Рано или поздно… — он глянул на деда, —она станет преобладающей в Галактике. Разум для того и возник, чтобы приниматьрешения, отвечающие осознанным потребностям, а не потакать животной сторонеличности…

Дед демонстративно зевнул.

— Поэтому, — Крей чуть повысил голос, — Торговая Лига непредпринимает силовых вмешательств — за исключением тех случаев, когдапроисходит посягательство на её интересы…

— Кораблей вы нам не дадите, — сказал дед. — Так? Переводправильный?

— Вполне. — Крей сохранял полное добродушие. — Вы не мирТени. Пока.

— Они и не станут миром Тени, если сейчас им не помочь, —негромко произнёс Кэлос. — Их планету уничтожат. Навсегда. Вместе с миллиардамиразумных существ.

Крей чуть вздрогнул. Но ответил с полной убеждённостью:

— Неисчислимое множество разумных существ погиблибезвозвратно. Или — на наш взгляд безвозвратно. Это, увы, суровая правдаистории.

— Но сейчас есть шанс исправить ситуацию, — заметил Кэлос. —Два-три тяжёлых корабля Лиги, появившись вблизи Земли, предотвратили бы самонамерение её уничтожить. Почему бы…

— Да потому, что тогда мы превратимся в новую Империю. Вовторой Хрустальный Альянс!

Они буравили друг друга взглядами через стол.

— И ты позволишь им погибнуть? — спросил Кэлос.

— Мы не боги. И не тщимся ими стать!

— Тогда мы просим принять Землю в Тень! — оборвал ихвнезапную перепалку дед. — Тогда вы сможете помочь нам на законных основаниях?Найдутся любители приключений?

— Найдутся. Но вы ещё не в Тени. И это главная проблема…

Крей глянул на меня:

— Пётр Хрумов, насколько я знаю, именно по твоей вине Земляподвергается опасности?

Что тут ответить? Да, наверное. Конклав перепуган тем, чтолюди уже контактировали с Геометрами. А люди — это я. Бедный маленький Конклав,он боится бедных маленьких Геометров… и отводит глаза от Ядра Галактики.Почему, кстати, Конклав не снаряжал сюда экспедиций? Знает, что их ждёт здесь?Догадывается?

— Да. Это моя вина. И я прошу вас помочь.

— Мы никого и никогда не принимали в Тень, — беззлобноответил Крей. — Это распространённое мнение: Лига одновременно и сотрудничает сТенью, и пытается её вытеснить… Лига устанавливает Врата на новых мирах иготовится возводить свои туннели… Всё не так. Давным-давно живые люди нанеуклюжих кораблях летали от планеты к планете и ставили Врата. Это время ушловместе с теми людьми и теми кораблями. Всё по-иному. Уже сотни лет. Когдасущества из нового мира приходят на планеты Тени — они принимают решение.