То, что я сообщил Маше, словно обрезало все прочие темы дляразговора. Я кратко пересказал, что произошло со мной, надеясь на такую жеответную любезность. Но Маша только кивала, слушая, и ничего не рассказывала.Кажется, её приключения оказались куда серьёзнее — или она так считала.

— А что с Даниловым? — задал я вопрос, ответ на который былясен.

— Не знаю. Тут ведь более двухсот тысяч планет.

— Да? Уже? — вскользь спросил Кэлос. — Тень растёт…

Я молчал. Чудовищно. Перед такими масштабами Конклав — какзахудалый посёлок перед Москвой, Новосибирском или самой столицей…

— Тоже вначале ужасалась… — кивнула Маша. — Но ты учти,Пётр, что редкая планета Тени имеет более миллиона жителей.

Логично. К чему ютиться в городах, зачем скучиваться натесной планете — когда доступен такой выбор? Чем меньше население, тем прощеугодить всем жителям.

— Есть и большие миры. Как правило — центры каких-то империйи союзов. Но больше тысячи планет имеют население в одного человека!

— Каждому психопату — по миру… А вы неплохо разобрались впроисходящем.

— Андрей Валентинович говорит, что Торговая Лига владеетнаибольшим объёмом информации. По крайней мере в доступной человеку форме. Естьи такие планеты, где жители эволюционировали во что-то совершеннонепредставимое.

— Это я тоже знаю.

— Вот, почти пришли…

Мы наконец-то выбрались из туннеля. Здесь он уже имелдиаметр в десяток метров, и никаких хижин на стенах не висело. Уже на последнихшагах я заподозрил что-то неладное — Маша поглядывала на меня, Кэлос началулыбаться.

Ну? Чем хотите удивить? Голубым небом, что я вижу в проёметуннеля? Свежим ветром? Пением птиц?

Мысленно усмехнувшись, я с постным лицом шёл вслед за Машейи Кэлосом. Туннель развернулся пологой воронкой, и по ней мы вышли наповерхность. На миг меня замутило — видимо, от резкой смены гравитационноговектора.

Потом всё стало хорошо.

Благодать!

Под ногами трава. Над головой — чистое голубое небо спушинками облаков. Течёт неспешная, широкая река, скользят по ней треугольничкипарусов — то ли яхты, то ли парусные доски. Зеленеет лес. Домики вдали,какие-то тонкие, изящные башни с флагами…

— Очень мило, — сказал я.

И Маша, и Кэлос смотрели на меня в полной растерянности. Яобернулся, поглядел в воронку — глубоко «внизу» тянулся ярко освещённый ход.Кто-то задумчиво, неторопливо брёл вверх, к нам.

— Нет, я восхищён, — подтвердил я. — Да. Кэлос, я когда-товидел старый детский фильм про то, как группа подростков на фотонном звездолётеполетела к другой звезде. Это… вымышленная история, такого не было. Так вот, вэтом фильме на корабле тоже устроили комнату-имитатор. С полной иллюзиейоткрытого пространства…

Они улыбались. Даже переглянулись понимающе. Ну ладно Кэлос,а Маша-то чего хохочет?..

— Пётр, оглянись повнимательнее, — попросил Кэлос.

Я снова окинул взглядом иллюзорный мир. И…

Как удар тока — ощущение Врат. Одни, другие, третьи…Невдалеке от нас, у реки, за лесом…

— Это не имитация.

Меня пробила дрожь, побежали по спине холодные мурашки. Яснова глянул в воронку туннеля — и отшатнулся.

Далеко-далеко…

В ином мире.

— Это планета Торговой Лиги, — торжественно сказала Маша. —Каждая их станция имеет сюда выход.

— Одна из альтернатив Вратам, — подтвердил Кэлос. — Рано илипоздно, но Лига станет прокладывать и свои туннели между мирами. Я не знаю, чтоиз этого получится. Но, как ты понимаешь, желаю им удачи. Для меня этоактуальный вопрос.

— Боже мой… — только и прошептал я. Врата милосердноскрывали миг перехода. Врата не выглядели так обыденно — дырой в пространстве,кроличьей норой для любопытных Алис…

— Вот потому, — торжественно сказал Кэлос, — я и считаю, чтовам надо принять Тень. Система неподконтрольного перемещения имеет массуминусов. А вот такая — рано или поздно она разовьётся, снимет напряжение.Хочешь положиться на сверхразум, обрести бессмертие — иди во Врата. Желаешьпутешествовать из мира в мир, опираясь на осознанные желания, — милости просимв Торговую Лигу.

— Этой штукой и сейчас можно пользоваться как транспортом! —отходя от воронки, воскликнул я. — Верно? Прилететь на станцию, прийти сюда,выйти с этой планеты на другую станцию…

— Лига пока не поощряет подобные путешествия, — сказалаМаша. — Они, кажется, побаиваются последствий. Ну что, вперёд?

Мы двинулись к одному из домиков. Одноэтажный кирпичныйкоттедж, уютный, но простенький, словно дачный домик человека со среднимдостатком.

— Нам отвели его для жилья, — пояснила Маша. — Ну, в целяхадаптации, сами они предпочитают селиться на станциях…

Дом был окружён садиком — цветущие деревья, если невглядываться, похожи на яблони. Из-за домика доносились голоса.

— Андрей Валентинович буйствует, — тихонько сказала Маша. —Ты… иди. Пусть будет сюрприз.

Она кивнула Кэлосу, тот тоже послушно остановился.

Сюрприз… Был мне уже сюрприз по возвращении от Геометров…

А ведь ты здорово очеловечилась, Маша! Словно шелуха спадаетс энергичной, но неприятной женщины, которую я впервые увидел — и невзлюбил —две недели назад. Слой за слоем… холодность, жёсткость, серьёзность… Так мытебя ещё из ФСБ вытащим, хотя говорят, что оттуда никогда не уходят…

Мужика ей надо хорошего. Даже не мужа, а именно мужика.Чтобы научилась прижиматься к чужому плечу, кокетничать, флиртовать, битьтарелки… мыльные оперы смотреть, в конце концов.

Я медленно обошёл дом. Мне некуда было торопиться, минутыничего не решат ни для Земли, ни для деда.

— …в подсознании? — донёсся знакомый голос. — Чушь собачья!Вопрос не в том, будет ли выбор судьбы зависеть от подсознания человека! Конечно,что-то удастся сдержать. Самые уродливые из ваших миров зачахнут или останутсяв изоляции. Но само наличие неограниченного выбора — ловушка!

Прислонившись к стене дома, я прикрыл глаза. Ну вот, деда,всё в порядке. Ты по-прежнему ищешь идеалы. Мы снова вместе. Никакая Тень намне помеха.

— Неограниченного не будет. — Голос жёсткий, властный, нонемного смущённый. — Андрей, вы опять подменяете понятия! Мы не станемсвязывать все планеты Тени. Только…

— Опять фильтрация? Оптимисты! Тогда ваши туннели зачахнут.Или вы даёте полную, адекватную замену Вратам, вплоть до количества входов накаждой планете, или остаётесь на бобах.