Разумеется, находившийся на Лунной Базе лорд-адмирал Бенвенуто ничего не знал о поддержке в свой адрес, выраженной старым Императором. По мере того как долго тянулись минуты, складываясь затем в томительные часы, ком проблем у адмирала только нарастал. Огромный шар неприятельских кораблей все ближе и ближе подбирался к земной орбите, а стена из кораблей Имперского Флота должна была, соответственно, на такое же расстояние отступать к Земле. До сих пор заговорщики так и не предприняли попытку перестроиться в иной боевой порядок. А среди присутствующих в штабе Имперского Космического Флота все большее и большее число адмиралов требовало немедленного применения тактики охвата.

Пот буквально градом катил у адмирала по лбу, когда он на экране компьютера наблюдал за тем, как светлые точки, соответствовавшие неприятельской армаде, неуклонно продвигались вперед. Он прекрасно знал, что сейчас за его спиной некоторые адмиралы обсуждают возможность непосредственного обращения к Императрице с просьбой о его замене другим, более ответственным. Бенвенуто заставил себя отвлечься от этого шушуканья, от всех других шумов в этой комнате, вообще от всего мира — сейчас его интересовали только эти маленькие светлые точки на экране монитора. «Ну давайте же, — молил он пиратов. — Перестраивай-те же наконец свой трижды проклятый шар».

Словно его мольбы действительно возымели действие, неприятельский шар вдруг прямо-таки взорвался на экране монитора, разбросав осколки во всех направлениях. Каждая маленькая точка соответствовала одному вражескому кораблю, а количество этих точек казалось неисчислимым. И все-таки адмирал Бенвенуто, увидев это, испытал невыразимое облегчение. Ведь он выиграл этот этап битвы — пираты сломались первыми.

Теперь всем стало очевидным преимущество используемой адмиралом тактики. Если бы Имперский Космический Флот применил тактику охвата неприятельского шара, на чем настаивали многие из присутствующих, из-за своего численного меньшинства они распылили бы свои силы по огромной поверхности воображаемой сферы. Внезапный «взрыв» шара был бы в такой обстановке равнозначен катастрофе. Дюжины, если не сотни вражеских кораблей легко прорвали бы жиденькие сети подобной сферы. Конечно, некоторые из этих кораблей были бы уничтожены, но подавляющая часть неприятельских сил, успешно преодолев окружение, оказалась бы позади защитников. Корабли Имперского Космического Флота оказались бы не только в численном меньшинстве, но еще и в гораздо худшей позиции.

Стена, выстроенная адмиралом Бенвенуто, конечно, не могла устранить численный перевес неприятеля, но препятствовала ему совершить охват кораблей Имперского Флота. Те вражеские корабли, которые двигались кратчайшим курсом к Земле, немедленно уничтожались, как только входили в зону поражения оружия имперских кораблей, а те, что вылетали из шара в стороны, не представляли немедленной угрозы и могли быть тоже уничтожены с течением времени имперскими кораблями, находившимся на периферийных участках стены.

Однако у Бенвенуто не было времени восхищаться успехом своей стратегии. Все, чего он пока добился, позволило предотвратить перерастание кризиса в неминуемую катастрофу. Его флот все так же чудовищно уступал неприятелю по численности и он мало что мог сделать в такой ситуации — разве что довериться своей судьбе. Теперь, когда сражение находилось в полном разгаре, стратегия уже не играла сколько-нибудь важной роли. Хотя имперские корабли в стенке будут из последних сил стараться удержать свой боевой порядок в неизменном виде, результат сражения сейчас главным образом зависел от боевой выучки личного состава двух флотов.

Моральный перевес от сознания того, что пираты первыми начали вооруженную борьбу, находился на стороне вооруженных сил Империи и давал им немалый импульс для продолжения сражения. Всякий раз, когда они наносили мощные удары по кораблям бунтовщиков, их пушки ярко вспыхивали в пустоте космического пространства. Когда первым удачным залпом защитников Империи было уничтожено сразу несколько неприятельских кораблей, на экране компьютера в штабе на Лунной Базе внезапно вспыхнули несколько точек и затем тут же исчезли. Однако за считанные минуты пираты восстановили свое превосходство и в дальнейшем уже придерживались более осторожной тактики ведения сражения.

Проблема заключалась в том, что у пиратов было слишком много кораблей, чтобы Имперскому Флоту можно было и дальше с успехом сдерживать их продвижение. По мере того как из неприятельского шара вылетало все больше и больше кораблей, они начинали двигаться параллельно стене Имперского Флота, пытаясь в конце концов обойти ее и оказаться за спиной у защитников Земли. По приказу адмирала Бенвенуто имперские корабли в стене стали немного увеличивать дистанцию в своем боевом порядке, пытаясь таким образом увеличить протяженность стены, но расстояние между соседними кораблями при этом оставалось достаточно малым для того, чтобы воспрепятствовать неприятелю просочиться сквозь более рыхлую оборону. Когда стена достигла своей максимально допустимой протяженности, а пиратские корабли все прибывали и прибывали, края стены из имперских кораблей стали постепенно загибаться ближе к Земле, но опять же это «отступление» имело свое стратегическое значение. Так как пираты не получили ни одного шанса прорваться сквозь оборонительные порядки Имперского Флота, они предприняли попытку обхода этой стены и адмирал Бенвенуто предпринятым изгибом воспрепятствовал этим планам и теперь, как и прежде, между пиратским флотом и Землей постоянно располагались корабли Имперского Флота. Со временем и Бенвенуто отлично это понимал, стена имперских кораблей изогнется настолько, что превратится в сферу вокруг Земли, то есть маневр охвата будет применен не Имперским Флотом, а пиратами. Своим поведением Имперский Космический Флот как бы предлагал бунтовщикам: «Если вы собираетесь уничтожить Землю, сначала вам придется уничтожить нас».

Это было благородным решением, но, к несчастью, в данное время у пиратов было вполне достаточно космических кораблей, чтобы успешно справиться с этой задачей. Единственная надежда защитников Земли заключалась в том, что они смогут продержаться достаточно долго и в конце концов на поле битвы появится группа поддержки.

Время шло и вражеские силы все больше и больше изматывали Имперский Флот. Корабли адмирала Бенвенуто, оказывая ожесточенное сопротивление врагу, постепенно вынуждены были отступать и сам командующий уже не сомневался в неизбежности момента, когда они, словно светлячки, окружат Землю на последнем рубеже обороны. Надо сказать, что Луна располагалась вне защитной сферы и несколько более крупных неприятельских кораблей отделились от плотной группы и устремились к самой Лунной Базе. Однако, несмотря на то, что все имперские корабли были заняты обороной своей родной планеты, Лунную Базу никак нельзя было назвать абсолютно беззащитной. Ее мощнейшие бластеры первыми произвели сильный залп, подбили один вражеский корабль и заставили остальных заговорщиков удалиться от спутника на приличное расстояние. Выстрелы, произведенные с неприятельских кораблей, вызвали кое-какие разрушения на поверхности Луны, но все жизненно важные помещения базы, упрятанные глубоко под поверхность