Их подвела случайность — но так часто и бывает. Шторм, поваливший дерево — казалось бы, мелочь, которая для них стала роковой. Или нет? Анна прекрасно понимала, что ничего еще не закончилось. У адвокатов Романова есть шанс запутать правосудие в бумажках. Ирина и вовсе на свободе! И даже так, можно считать, что выйти на них удалось почти чудом.

Но теперь уже отступать нельзя. Поэтому Анна попрощалась со своей собеседницей, на всякий случай оставила ей визитку, хотя они обе знали, что преподавательница не позвонит. Она направилась к машине — возле которой уже дожидался Леон. И сложно было представить себе человека мрачнее.

— Она еще и телефон выключила! — с показательной скорбью заявил он, глядя на затянутое облаками небо.

— Не телефон, а звук в телефоне, не утрируй.

— По-моему, что бы я ни сказал, это не докажет тебе, что ты была не права.

— Со мной трудно, — согласилась Анна. — Ты знал об этом.

— Знал… Ты хоть не зря это устроила?

Он смирился быстрее, чем она ожидала. Или не смирился? Возможно, он изначально не злился на нее, ему сложно было привыкнуть к новой норме между ними, однако справлялся он неплохо. Анна была благодарна ему за это.

— Не зря. Теперь я знаю, кого мы ищем.

* * *

Им нужно было уехать. Анастасия думала, что это чувство отступит после того, как Романова арестовали. А стало только хуже!

Оказалось, что Романов, при всех своих странностях, служил основой, на которой держался этот дом. Но вот его не стало — и все посыпалось. Охрана вела себя как попало и наглела не по рангу. Прислуга, кажется, была заинтересована только в том, чтобы что-нибудь стырить, пока их не уволили. А мама ходила грустная и безразличная ко всему.

Понятно, что она любила этого хорька куда больше, чем он заслуживал. Но Анастасии обидно было признавать, что какого-то альфонса можно любить больше, чем собственную дочь!

Она ведь только об этом и мечтала: о том, что ее будут любить. Детство в приютах — не самый радужный опыт. Других детей если не усыновляли, но хотя бы забирали на выходные, курировали, помогали им. Ее же все игнорировали… Анастасия, сколько себя помнила, чувствовала себя некрасивой, ненужной, лишней везде.

Тогда она и решила, что однажды обязательно найдет своих родителей. Зачем? Она тогда еще не знала, все зависело от того, какие они. Если это очередные пропащие алкоголики, как те, о которых рассказывали другие дети, она бы просто плюнула им в лицо. Так себе месть, но лучше, чем ничего. Однако куда больше Настя надеялась на второй вариант: что они окажутся замечательными людьми, которые просто однажды совершили ошибку. Или не совершали? Может, ее украли или перепутали в роддоме?

Когда у нее появилась цель, она все силы бросила на достижение. Она больше не грустила из-за того, что других выбирают, а ее — нет. Настя не ждала милости от посторонних людей и даже не позволяла себе надежду, что может быть счастливой просто так, не прилагая усилий. Символом счастья для нее стали родители, все остальное потеряло смысл.

Она училась, рано начала работать. Покинув приют, она сумела выбить для себя все льготы, которые полагались ей по закону, а не растерять их. Это обеспечило ей ту жизнь, о которой другие дети, в прошлом куда более счастливые, не могли и мечтать.

Но это не значит, что у нее все получилось сразу. След ее родных терялся за завесой времени. У Насти ушло немало времени, денег и энергии, прежде чем она вышла на роддом, в котором появилась на свет, и на женщину, написавшую отказ от нее.

Об этой женщине было известно очень мало, однако Настя почти сразу выяснила, что ее мать не была алкоголичкой или наркоманкой. Кого-то другого это могло обидеть: почему молодая женщина, которая, в общем-то, не бедствовала, бросила родную дочь? Однако Настя предпочла видеть все в розовом цвете. Ей казалось, что у ее мамы, такой хорошей и доброй, были жизненные трудности, которые заставили ее так поступить.

Поэтому она продолжила искать — и однажды нашла. Ее мама была такой красивой, такой успешной… она была врачом! Ее уважали. Это же как раз то, о чем мечтала одинокая, никому не нужная сирота.

Вот только подобраться к матери оказалось трудно. Настю просто не пускали на частную территорию! Никто не воспринимал ее рассказы о потерянной дочери всерьез. Ей пришлось в буквальном смысле докричаться до матери, чтобы встретиться с ней.

Зато мама ее не подвела. Она была такой доброй, ласковой… Она подтвердила догадки Насти: это была ошибка! Мама тоже искала ее, но найти так и не смогла. Теперь она попросила дочь остаться, чтобы они всегда были вместе.

Настя прекрасно знала, что никому, кроме матери, она в этом доме не нравится. Степан смотрел на нее, как на жирный комок грязи, а она старалась не попадаться ему на глаза. Но он не обижал ее и никогда не говорил о своей неприязни. Иногда, когда у него было хорошее настроение, он мог вести себя щедро, дарить ей подарки, и ее это вполне устраивало.

Василий Романов оказался куда хуже. Он даже не скрывал, что считает Настю ничтожеством, разве что при матери об этом не говорил! То, что Настя была влюблена в него, красивого и молодого, дело не упрощало.

Она просто терпела. Она этому научилась еще в приюте! Она понятия не имела, чего ждет, сколько это будет продолжаться. Настя довольствовалась теми редкими крупицами ласки, которые доставались ей от матери.

А потом случился этот скандал с городским парком и расследование. Тогда Настя впервые почувствовала себя по-настоящему сильной и нужной. Она хотела поддержать маму, защитить ее!

Она не сомневалась, что во всем виноват Романов. Ее влюбленность к тому моменту угасла, оставив лишь обиду отвергнутой женщины. Настя хотела навредить ему — и спасти от него мать. Она делала для этого все, и у нее, кажется, получилось!

Вот только ее победу никто не оценил. Казалось, что без Романова весь этот дом катится в пропасть. Это нужно было остановить, знать бы только, как!

— Мам, давай уедем, пожалуйста! — просила она.

— Куда уедем, зачем?.. — рассеянно спрашивала мать.

— Не важно, куда, лишь бы не быть здесь! Этот город — как болото, тебе нужно уехать, освободиться от него!

— Насть, ну что ты такое говоришь? Какое «уехать»? Мы должны дождаться Васю!

Вот так. Мама, похоже, до сих пор не поняла, что ее Вася может и не вернуться. Конечно, он же для нее святой, она и мысли не допускает, что он способен оказаться чудовищем! Но тогда ее ждет большой сюрприз. Ничего, она справится, а Настя будет рядом, чтобы поддержать ее.

— Мам? Ты здесь?

Она решила еще раз попробовать уговорить мать на поездку. Хотя бы на неделю сменить обстановку, а там — видно будет! Но для этого непростого разговора нужно было хотя бы найти маму.

А это оказалось не так просто. По вечерам дом погружался в полумрак, и в этих комнатах можно было столкнуться с кем угодно — или вообще ни с кем. Замок с привидениями какой-то! Но зажигать яркий свет мама запрещала, и приходилось мириться.