— …а когда сказал, что хочу, мол, к тебе съездить, Бугомир сразу отпустил, — послышался голос Сокола. — Голуба-то в тягости оказалась, им не до визитов.

— Когда ж она успела? Вот совсем недавно же в Подземном была.

— Так вот сразу после плена, как вернулась, так и озаботились наследником. Дети — это радость.

Тут Кощей и Финист вывернули из-за угла и «внезапно» наткнулись на меня, старательно изображающую невинную барышню.

— О, Верико! — воскликнул Сокол, умело разыгрывая удивление от неожиданной встречи. — Давно тебя не видел. Как поживаешь?

— Замечательно, благодарю. А я тут ненароком разговор ваш услышала. Неужели Голуба беременна?

— Верно, решила подарить супругу наследника.

Я взмахнула ресницами.

— Какая прелесть! Всю жизнь мечтала о малышах. Вы только представьте: топот маленьких ножек, звонкие голоса, выкрикивающие «папа, папа!»… Это такое счастье, заботиться о ком-то столь маленьком и родном.

— Не все тут просто. — Финист подтолкнул Кощея к скамейке, убедился, что друг никуда не сбежит, и тоже сел рядом. — Голуба вот расстраивается, что никуда ездить не может. Дома сидеть придется, подле мужа.

При этих словах Бессмертный заинтересованно повернул голову.

— Но разве это так ужасно? Я бы с радостью сидела во дворце, вот только ни детей, ни тем более мужа пока не имею, — пожала плечами я, выдавая кроткую улыбку. — Но мы же не торопимся, правда, дорогой? Кстати, я тут вспомнила про Медное царство. Оно далеко? Ни разу не видела. Может, съезжу, посмотрю?

— Это может быть опасно. — Кощей хмуро глянул из-под бровей.

— Но если после замужества буду сидеть дома, подле тебя, то сейчас, пока относительно свободна, могу же попутешествовать? Со мной ничего не случится, правда. — Я растянула губы в улыбке чуть шире. — А еще очень хотелось бы глянуть на лешего. И на водяного. А для этого обязательно к русалкам идти? Не утопну вновь?

— Давай мы обговорим это позже.

— Как скажешь, просто очень хотелось бы успеть до замужества, понимаешь? А то потом семья, дети…

Финист глянул на насупленного Кощея и подмигнул.

— В крайнем случае я могу сопроводить Верико. Тоже ведь пока не женат.

— Нет, не стоит. Если вдруг мы захотим посетить кого-либо, то сделаем это сами. — Кощей решительно поднялся со скамейки. — Голова что-то разболелась, пройдусь немного.

— Конечно, конечно, — закивала я, и как только он отошел, зашептала: — Как думаешь, проняло?

— Учитывая, что ты любишь впутываться в неприятности, еще как проняло. Хотя на твоем месте я сказал бы правду.

— Ну, это как-то…

— Просто?

— Он не согласится.

— А ты попробуй.

Черт. Кощей, Кощей… Что же ты такой неуговариваемый? А вдруг Финист прав? Может, не стоит все усложнять? Рискнуть, что ли?

Вздохнув, я поднялась со скамейки и направилась на поиски жениха.

Кощей нашелся неподалеку. Стоял на пригорке и наблюдал за деревенской ребятней, каким-то чудом забежавшей на территорию дворца.

— Хотела сказать, что я тебя очень люблю. Очень-очень, — шепнула я, обнимая его со спины. — И мучительно хочу за тебя замуж. Ругаться будешь, да? Ругайся. Только учти, от задуманного не откажусь. Мне иного жениха не надо, и тебе другую невесту завести не позволю.

— А зачем мне другая? — Кощей неожиданно повернулся. — Да и дети… Тут подумал, почему бы и нет?

Сделав шаг вперед, он вдруг крепко меня обнял и стремительным поцелуем впился прямо в губы.

— О-о-о! Вижу, я вам совсем не нужен, — прозвучал откуда-то тихий смех Финиста. — Но учтите, я свидетель совращения благородной девицы, а посему грозный царь просто обязан сыграть свадьбу!

Я не помню, ответили ли мы что-нибудь, но что свадьбе быть, сомнений больше ни у кого не осталось.

Поцелуй оказался волнующе нежным. Чувственно прекрасным. Невообразимо ласковым. Губы порхали очень бережно, с такой теплотой и мягкостью даря столь желанное удовольствие, что не хотелось прерываться.

Кощею нужно было убедиться, что наша история не выдумка. Так горячо воспеваемая в легендах любовь действительно есть, и это не просто слова, не глупость, придуманная для смеха. Он желал не просто знать, он хотел по-настоящему верить.

И я отвечала без раздумий, растворяясь в нахлынувших ощущениях, позволяя ему брать то, чего так жаждало изголодавшееся по чувствам сердце.

— Верико, — внезапно шепнул он, едва оторвавшись. — Ты не передумала… насчет свадьбы?

— И не надейся.

— Тогда завтра?

Я засмеялась.

— Как скажешь.

— Значит, завтра. — Кощей вновь обнял меня, прижимая крепко-крепко к самому сердцу, к горящей пламенем душе. — Ты же никуда не денешься?

— Нет. А ты? Не исчезнешь?

— Нет.

И мы стояли среди кустов жасмина, абсолютно счастливые, предвкушающие новую, не омраченную проблемами жизнь, и никому даже в голову не пришло потревожить в этот момент великого Темного царя и его не менее великую по своей бедовости невесту.

Финист вновь сидел на той же скамейке, что и полчаса назад, и устало вглядывался вдаль. Тяжелые думы тяготили его русоволосую голову. Но что именно тревожило Сокола, он не говорил.

— Ты чего смурной? — Кощей сел подле друга. — Случилось что?

— Я вдруг понял, какой ты счастливый.

— Я? С чего это?

— Свадьбу завтра играешь.

Мы с Кощеем переглянулись. Ну да, Финист был не женат, но это ведь не проблема. Такому богатырю только слух пусти, что место жены вакантно, сразу череда красавиц выстроится.

— Так ты поискал бы, — пожала плечами я. — Дело нехитрое.

— Это не то… — Он вздохнул. — Вот у вас судьба сама распорядилась, сама свела. С самого начала всем понятно было, что не сыскать лучшей пары для Кощея. А у меня другое дело. Нет рядом той, что судьбой предначертана, а простую девку в жены не хочу.

— Ну-у, ты так годами ждать можешь! Это вон Бессмертному хорошо, много веков живет, так или иначе, а дождался бы.

— Чем мне хорошо-то? — возразил Кощей. — Столько времени впустую ушло.

Финист слушал нас, слушал и все смотрел на горизонт, задумчиво так, проникновенно.

— Да и куда мне ее вести? — вздохнул он. — В Серебряное царство? Во дворец? К дяде?

— Так вот что тебя заботит… Сказал бы сразу. Знаешь, а я ведь для этого тебя и вызвал.

— Для чего?

Кощей пристально взглянул на друга.

— Скажи честно, верен ли ты моему царству так же, как и родному Серебряному?