Вокруг поляны разлеглись все восемь красавцев, головами к центру – к нам то бишь. Смотрят настороженно, сверкают в утренних лучах. И снова силы не чувствую. Может, мне всё приснилось?

– Помочь хотела.

– Ты же обещала…

– Не успела. Так что пока забрала к себе. Эдинги, знаешь ли, с питомцами обращаться не умеют, а драконы весьма разумны. Убедить их, что к чему и где им лучше, было не так-то сложно. Давай я тебя домой отправлю, еле нашла.

– Аши где? – теперь уже точно подскакиваю. Меч обнаруживается неподалёку, а вот кинжал, похоже, выронил. И перстня нет.

– Не знаю, я бросилась тебя искать. Чтобы раньше них найти. Идём.

– Драконы магию поглощают, – смотрю с опаской на золотого красавца с подобием седла на холке.

– Зато летают быстро. Давай, скорее! В седле амулет активирован, тебе до дома хватит. – Равенна поглядывает на небо, подхватываюсь. Аши ведь говорила, что в доме не достанут, и приказы не действуют.

Твою тыкву, даже когда про себя имя произношу, всё внутри взрывается. Но Равенна права, некогда предаваться сожалениям. Пока забираюсь на высоченную спину, смотрит дракону в глаза, словно передаёт что или убеждает в чём.

– Держись крепче, Джар, я их отвлеку!

Уж не знаю, кого она там будет отвлекать, ей виднее.

– Пошёл! – легко хлопает по золотому боку.

Дракон отталкивается, расправляет крылья. В другое время я вскричал бы от восторга, а сейчас… Подумаешь, в седле под ободом почти так же, только ногам удобнее. А если ещё и с девушкой впереди…

Рычу, стискиваю зубы, в глазах отвратительно, предательски щиплет. Интересно, мои-то меня уже хватились? Или думают, будто я до сих пор в экспериментариуме?

Уж Леонтий-то точно спохватился, у него чутьё.

Только при подлёте к родному замку начинаю соображать, что не знаю, как этой зверюгой управлять.

Но дракон и без того снижается, причём загодя, чтобы Тедор не обнаружил, стрелять не начал огненными шарами да ядрами. Впрочем, дракону-то нипочём. А мне вот…

Пробую силу, да сидя на таком поглотителе, ещё и с защитным амулетом, разве распробуешь?

Слезаю-спрыгиваю, до селения рукой подать, а до крепости ещё с полчаса бега. Ну или… есть тут семейка, которая мне должна!

Мчусь к селению, только-только начавшему просыпаться – где петухи кричат, где корову доят. Недолго думая врываюсь в ворота Инес. Цыпа как раз у колодца, ведро роняет, руками всплёскивает, вскрикивает, за щёки хватается. Ведро громыхает по всем уступам, верёвку раскручивая.

– Хозяин? Что случилось?!

– Конь нужен, – кричу, даже не отдышавшись.

– Сейчас… оседлаю…

– Некогда седлать! Давай!

– Да, – Цыпа убегает в небольшой сарайчик, вскоре выводит немолодую уже кобылицу.

– Единственная, – извиняется.

– Приеду – отправлю кого вернуть, – обещаю, вскакивая на спину. М-да, без седла-то совсем не то… ну да ладно, не зря же некогда учился!

– Спасибо! – бросаю через плечо.

– А паутинку, господин? – отваживается напомнить Инес. Леший знает, успел ли Леонтий проверить, у меня тут такое творится – не до паутинок.

– Сплету! – отвечаю, бью пятками в бока и резвым галопом стартую к дому. Ну то есть галопом кобыла, а уж я-то без седла да стремян трепыхаюсь, что припадочный.

– Кто он? – раздаётся сзади пьяное. – Снова полюбовников водишь? Ах ты бесстыжая!

– Да это хозяин наш! Господин Джарес!

– Так ты теперь с хозяином?.. – рёв на все окрестности стоит.

Качаю головой, сплетней больше, сплетней меньше. Обо мне столько всякого полгода ходило, а сейчас, небось, ещё такое добавится, что роль Цыпиного полюбовника самой тривиальной будет.

Влетаю в замок – стража, заметив да признав, опускает малый мост. Во дворе снова Нелли на меня кидается, вызывая устойчивое ощущение многократного дежа-вю.

– Джарес! Слава Источнику! – причитает.

Бросаю приказ вернуть кобылицу.

– Как же вы без перстня-то?! – всплёскивает руками Нелли. А и правда. Прислушиваюсь к себе. Нормально вроде.

– Леонтий где? – спрашиваю. Не хочется мне с ним объясняться. Да придётся, видать.

– Вас искать рванул. Уж мы-то переволновались! А когда Аши появилась, да без вас, да…

– Аши тут? – останавливаюсь. Всё внутри застывает почище, чем под перстнем вымораживающим.

– Ну да, – с недоумением отзывается Нелли, попристальнее приглядываясь сквозь очки.

– Где?

– Да у себя, наверное.

– Зови.

– Джарес…

– Зови, я сказал! – рявкаю. – К Источнику пусть идёт.

Всё же там понадёжнее. Наверное. И проверю заодно…

Спускаюсь в подвал, на бортике всё ещё лежат два листка, изрисованные Леонтием, да моя рубаха, что я Аши давал. Сглатываю, замерев. Так и не успеваю проверить ничего. Слышу только грохот в груди да ураган мыслей в голове, который никак не могу систематизировать. Сколько всего. И что мне с этим добром делать?

– Джар?

Оборачиваюсь резко. Генетическое, её тыкву, отражение сущности.

Уже и одеться в нормальное платье успела. Не служанкино, между прочим!

Делает движение, вроде на шею броситься хочет. Ещё не хватало.

– Сбежала? – спрашиваю.

Аши останавливается, кивает молча, словно тоже сглатывает. Ну и ладно.

– Зачем пришла?

– Джар… – шепчет.

– Двадцать два года уже Джар, – ворчу. – Только ума никак не прибавится. Всё стервам разным верить хочется да сущностей истинных разглядеть не могу.

Аши вздыхает молча. Смотрит своими хризантемами.

– Что там Эдинг?

– Сказал, ещё раз без Рена появлюсь – пожалею, – шепчет.

– И долго ты тут прятаться намерена?

Молчит. Приближаюсь, заглядываю в глаза.

– Или хочешь, чтобы я его тебе отдал?

Снова молчит. Начинаю заводиться. Но, как ни странно, люстры не дрожат и даже огонь в печи не загорается. Наоборот, почти привычное, давно забытое ощущение наполнения силой… Сейчас бы поэкспериментировал! Если бы…

– Что там за предложение от Травера? – не удерживаюсь. – Замуж, что ли, звал?

– Если бы замуж, – усмехается Аши.

– Жалеешь, что не замуж?! – раздражаюсь.

Вот и шла бы к нему! А то явилась душу травить.

– Не жалею. Просто… было бы проще.

– Рассказывай! – тянет тут!