В гостиной сидели пять чтиц крови: она и не надеялась, что придёт так много. Среди них была Анасолт, но её Юва ожидала. На неё можно было положиться. Глядя на Анасолт, можно было подумать, что она рождена от дерева, потому что её рыжие волосы напоминали корни. Гораздо удивительнее оказалось то, что пришла Лалейка. Женщина лет пятидесяти, чтица крови до кончиков пальцев. Чёрный макияж, обвешанное украшениями хрупкое тело. Она сидела, поджав под себя ноги, как ребёнок.

Юва сняла плащ.

– Простите, что я в охотничьем костюме, – сказала она. – Я учусь ремеслу кровопускателя, и у меня потом назначена встреча.

Присутствующие обменялись говорящими взглядами. Хоне принялась грызть ногти.

Комната оказалась маленькой и тёмной, переполненной старомодными безделушками, которые покрылись хорошо заметным слоем пыли. На полу лежала шкура медведя с разинутой пастью. Единственное место, где мог прятаться долговечный, – за выцветшей красной двустворчатой дверью в конце комнаты.

Юва оглядела женщин. Все они были значительно старше её. Она упёрлась руками в бока.

– Итак… Поднимите руку, если вы никогда не употребляли кровь.

Хоне, которая никогда не работала чтицей крови, медленно подняла руку, но потом взглянула на остальных и опустила её. Возможно, она не понимала, о чём идёт речь.

Юва неспешно обошла их, направляясь к красной двери.

– Мама, Огни и Маруска руководили Ведовской гильдией при помощи кровавых жемчужин. Они получали их от вардари и делились с вами. Некоторые из вас перепродавали их, полностью осознавая, что они способны вызвать волчью хворь, и я пришла сюда, чтобы заявить, что такого больше не будет. Я собственноручно обескровила одного больного. Если кто-то из вас надеется, что я продолжу дело матери, можете уходить.

Лалейка закатила глаза. Две другие чтицы явно почувствовали себя неуютно, но остались сидеть на стульях. Юва подошла к дверям.

– Вы проявили мужество, придя сюда. Вы знаете, что кто-то решил сломать хребет Ведовской гильдии, но всё равно пришли. Возможно, вы понимаете, что должны так поступить, чтобы выжить. Но вас здесь не было бы, если бы вы считали, что я убила собственную семью. Так почему вы в этом так уверены?

Юва сняла со спины арбалет, но не стала дожидаться ответа.

– Вы в этом уверены, потому что каждая из вас прекрасно знает, кто за этим стоит. Долговечные на протяжении жизни многих поколений пользовались нами. Они управляли нами при помощи крови, но теперь этому наступит конец.

Она натянула тетиву на арбалете и кивнула в сторону двери, чтобы подать сигнал, что за нею кто-то есть. Хоне сидела на краешке стула и грызла ногти.

Юва вынула из пояса арбалетный болт и вложила его в паз.

– Когда-то давно вы были надеждой в борьбе против вардари, но потом вы много лет пресмыкались перед ними! Стыдитесь! Женщины, которые должны были защищать людей от волчьей хвори, стали её распространять! Под контролем вардари! Вы предали сказку, которую обожаете рассказывать. Я стану красным охотником, и я – чтица крови, но когда-то эти два занятия были одним и тем же. И те, и другие сражались против отравленной крови.

Стоя перед красными дверьми, Юва с едва слышным щелчком натянула тетиву.

– Мы можем продолжить эту борьбу. На свете есть настоящие чтицы крови. Не гадалки и не толкователи чайных листьев, а чтицы крови, способные чуять вардари. Они обладают истинным даром, описанным в сказке. И я разыщу их.

Анасолт первой решилась подать голос.

– Юва, дорогая моя… Знаю, тебе пришлось нелегко в последнее время, но, думаю, если бы это было так, мы все знали бы о них. Так почему же ты…

Юва прервала её.

– Я знаю, потому что я одна из них.

Она распахнула створку дверей. Стоявший за ними мужчина попятился и поднял руки, не отводя глаз от арбалета. Мужчина со светлыми, зачёсанными назад короткими волосами был значительно выше Ювы.

За спиной она услышала вздохи чтиц и звук падения стула. Глядя на мужчину через прицел, Юва подходила ближе. Она заставляла его пятиться, пока он не наткнулся на выкрашенную в белый цвет винтовую лестницу и не сел на неё.

– Ты кто? – спросила Юва. Её горло пересохло, и слова были больше похожи на рычание.

Взгляд мужчины уцепился за что-то позади Ювы, и она краем глаза заметила приближение Хоне. Долговечный деликатно кивнул ей.

– Юва, что ты творишь? – спросила Хоне дрожащим голосом. – Это Нантес Ретта из Крекнаборка, уважаемый торговец антиквариатом, и ты не можешь…

Юва прервала её, не отводя глаз от мужчины:

– Она хочет сказать, очень старый торговец антиквариатом, правда же?

Нантес сделал вид, что глубоко потрясён.

– Я не понимаю, о чём говорит эта сумасшедшая девочка. Хоне, поможешь мне подняться?

Юва остановила её жестом руки.

– Не подходи к нему.

Своим сердцем Юва почувствовала, как сердце долговечного забилось быстрее, как будто он только сейчас понял, что она всё знает и говорит серьёзно. Её охватил охотничий азарт. Она поймала его, она поймала одного из них! Она искала слова, не зная, с чего начать. Юва хотела узнать, сколько их, в какие кланы они объединены и воюют ли они на самом деле. Но первой требовала выхода бурлившая в ней ярость.

– Нантес Ретта, мне глубоко плевать, торгуешь ли ты антиквариатом, но ты больше никогда не будешь продавать нам кровь. Следующий вардари, который приблизится к чтицам крови, станет мёртвым вардари.

Нантес посмотрел на Хоне, глаза его сузились. Хоне сделала нерешительный шаг в их сторону.

Юва подошла на шаг к ней.

– Хоне, стой! Он хочет использовать тебя в качестве щита, чтобы уйти отсюда, не ответив ни на один вопрос. Если ты подойдёшь ближе, я его пристрелю.

Блестящие от слёз глаза Хоне бегали между Ювой и Нантесом.

– Хоне, он больше не имеет над тобой власти. Теперь мы объединились и вместе противостоим им!

Юва слышала, как чтицы у неё за спиной шепчутся, что у него обычные зубы и что Юва рехнулась. Хоне сделала два шага в сторону Нантеса. Тот внезапно вскочил на ноги и схватил её. Хоне закричала.

Юва выстрелила. Нантес дёрнул шеей и упал назад. Он лежал на белой винтовой лестнице, а из его горла торчал арбалетный болт. Голова упала вперёд, и подбородок упёрся в древко болта.

Юва продолжала держать его на прицеле. Она заметила, что дрожит. Сейчас нельзя. Всё должно было закончиться не так, но она не могла позволить им увидеть свои сомнения. Она здесь, чтобы объединить их, показать, что вместе они – сила.

Никогда никому не позволяйте увидеть слабость чтицы крови.

Хоне рухнула на стул и сложила руки на животе. Она раскачивалась взад-вперёд и делала короткие вдохи и выдохи.