такое решение показалось странным. Проще было поместить рубин в обычный медальон и не замахиваться на что-то сложное.

А так складывалось впечатление, что камень в спешке переставили в эту оправу или…

— Феникс — это ещё одна подсказка? — догадалась я, заглядывая ректору через плечо.

— Похоже. — Элисандра задумчиво покрутила амулет в руке и подняла выше, позволяя солнечным лучам подсветить камень.

— Я не чувствую в нём магии, — добавила Беатриса, осторожно просканировав украшение.

— А она там есть. — Ректор сделала многозначительную паузу, развлекаясь нашим замешательством. — Фиалочки, чем вы меня слушали?

— В амулете теневая магия? — осторожно уточнила, вспомнив слова демонессы.

— Естественно, — кивнула наставница, — эта ветвь магии не зря считается самой редкой и сложной. Обнаружить её следы практически невозможно, если ты сам не владеешь тёмным Даром.

— Поэтому вас и пропустили в лес, — добавил Эдмунд, — королеве нужен был маг с теневой искрой, чтобы оставить подсказки, не навредив сёстрам.

И Элисандра идеально подходила на эту роль! Что ж, снимаю шляпу перед изобретательностью и благородством леди Имриэль. Осталось лишь разобраться с её подсказками и выяснить планы императора. Не зря же он сказал, что придумал, как использовать шпионскую сеть кукловода в своих целях.

— Выходит, достать амулет со дна могла только ректор? — спросила Лесли.

— Из нашей компании — да, — наставница активировала сканирующую сеть и начала осторожно проверять украшение, — хотя до мастера, полковника или Ингварда мне очень далеко. В моём случае Тени — побочный Дар, а не основной.

— Но и этого хватило, чтобы найти подсказку, — добавил Сандерс, — только не думайте, что это снимает с вас ответственность за сокрытие плана и…

— Это я приказал молчать, — прервал его император, — мы до последнего не были уверены, что Имриэль решится на использование блокираторов, а зная о ваших отношениях…

— Я никогда не позволял чувствам взять верх над долгом, — ответил мрачный, как грозовая туча, советник, — даже когда мой племянник повёл себя как последний идиот…

— К Алиру мы скоро вернёмся, — хихикнула ректор, — есть идея, как свести его с гномами и немного потрепать кукловода.

Сандерс хотел снова возмутиться, но едва Элисандра закончила рисовать над рубином рунический аркан, камень вспыхнул снопом огненных искорок, а феникс стал преображаться прямо на глазах, трансформируясь из блеклого подобия в истинного огненного красавца.

— У-у-у-ух, какой сюрприз! — присвистнула ректор, с восхищением разглядывая пламенную птицу. — Артефакт памяти! Давненько я не встречала подобных игрушек…

— Вы… шутите? — растеряно переспросила я.

Поверить не могу, что королева записала воспоминания на кристалл и свободно вручила его нам! Это ж намного опаснее, чем флакон с кровью или прядь волос. С помощью такой вещи можно сотню пакостных заклинаний наложить, включая сложнейшие управляющие арканы!

— Нет, — тихо ответила наставница, всмотревшись в тени, пляшущие внутри кристалла, — Имриэль дорожит лесом больше, чем собственной жизнью, и пойдёт на всё, чтобы защитить его и сестёр.

— Но попади амулет в руки кукловода…

— Она хорошо перестраховалась, спрятав рубин в лесу, внутри охранного купола, — продолжила наставница, — кстати, первая подсказка в рубине указывает на тело. Сильфы знают, что маг, выманивший их сестру, мёртв, но приблизиться к трупу не рискнули.

— Правильное решение, — согласился Эдмунд, — им сейчас лучше не выходить за границы купола.

— Да… лучше не рисковать, — задумчиво протянула ректор, — а нам нет смысла задерживаться здесь. Всё что нужно, мы уже нашли. Так что предлагаю встретиться с остальными и переместиться во дворец. Хочу как следует изучить амулет и выяснить, что узнал Ингвард.

Глава 31. Королевские тайны

Через три часа, кабинет императора. Эльза

Гномы случились внезапно… Ворвались в кабинет разноцветным вихрем и принялись вещать о грандиозных изобретениях, способных изменить ход войны с тёмными.

Размахивая цветастыми платочками и утирая слёзы умиления, они наперебой расхваливали стоящего в углу маэстро Трорина. Возможно, речь и вправду шла о чем-то важном, но мой перегруженный информацией мозг отказывался воспринимать их безудержную трескотню.

И если орду племянников Ингвард вышвырнул в коридор портальным заклинанием, то виновник торжества увернулся от плетений некроманта, словно заправский ассасин. И вместо того, чтобы извиниться и слинять, гном воинственно нахохлился и пошёл в атаку.

— Ваше величество, мир должен увидеть это изобретение! Уверяю вас, вы никогда не работали ни с чем подобным! Это прорыв, эволюция тактики и стратегии искусства ведения войны! Это… это…

— Трор-р-р-рин, уймись! — рявкнул полковник. — Я же сказал, никакой самодеятельности! Работаем строго по плану…

— И речи нет об отклонениях от плана, все исполняется как велено, — невозмутимо уточнил гном. — Я об одном прошу, посмотреть на новейшие и абсолютно секретные разработки моей семьи…

— Нет!

— Господин полковник, — вкрадчиво пискнул Трорин, прижав к груди огромную малиновую шляпу, украшенную пушистым лисьим хвостом, — я понимаю, что у вас плотный график, но эти разработки усилят нашу армию!

— Поле боя и арена цирка — это разные вещи. — На висках дракона проступила серебристая чешуя, а в глазах полыхнули недобрые огни.

— Ну иллюзию пожара я же мастерски организовал! — не унимался гном. — Дайте шанс моему детищу! Хоть одним глазком посмотрите, так сказать…

Полковник сдавленно зарычал, и Трорин, проявив чудеса акробатики, юркнул за ближайший диван. Правда, не сдался и продолжил вещать уже оттуда.

— Это абсолютно гениальные иллюзии! — доверительно сообщил маэстро.

«Хуан, ты же хотел устроить бедлам?» — едва сдерживая смех, мысленно уточнила ректор.

«Речь шла о контролируемом хаосе, а не о том, чтобы разнести дворец до фундамента», — парировал дракон.

«Нам нужна диверсия, — продолжила настаивать Элисандра. — и чем больше шума они поднимут, тем лучше!»

— Уделите мне минуту! — с надеждой протянул гном, неверно трактовав наше молчание. — Позвольте продемонстрировать иллюзии на полигоне…

— Свои иллюзии будешь демонстрировать ночью на балу, — прошипел дракон.

— Тридцать секунд! — взвыл Трорин. — Этого хватит, чтобы впечатлить вас!

В кабинете повисла звенящая тишина, и на миг мне показалось, что гномику крышка. Но боги снова встали на сторону горного народа, и полковник неожиданно сменил гнев на милость.

— Хорошо, — усмехнулся Хуан, — если успеешь закончить иллюзии для бала, я посмотрю твои разработки. Запустишь морок на полигоне, и, если сможешь произвести впечатление на солдат, мы продолжим разговор.

— Клянусь, они этого не забудут! — Гном выпрыгнул из-за дивана и помчался к выходу, сверкая пышными салатовыми панталонами и жёлтым камзолом. — Всё будет готово в лучшем виде! Орин, Зорин, Морин, Шмор-и-и-ин! Всё за мн-о-о-ой!

Голос гнома звучным эхом