отмечались случаи нарушения координации сил Имперского Флота, а потому отдельные командиры космических кораблей должны были принимать решения на свой страх и риск. Иногда это приводило к тому, что имперские силы теряли ключевые тактические позиции, но трудно было бы винить за это командиров — они делали все возможное.

По мере того как сражение вступало во вторые сутки, обе сражающихся стороны стали ощущать заметное утомление всех участников боевых действий. Пираты надеялись победить в битве одним быстрым и решительным ударом, после чего намеревались немедленно объявить об установлении нового режима еще до того, как в конфликте смогли бы принять участие остальные секторы Галактики. Теперь эти надежды были окончательно похоронены, а вместе с ними испарился и боевой дух бунтовщиков. Кроме того, у всех защитников Империи были ясные идеалы, за которые они сражались, в то время как пиратов в бой толкала только алчность. Если заговорщики не сумеют добиться своих целей в самом ближайшем времени, игра будет проиграна.

Отлично понимая все тонкости создавшейся ситуации, адмирал Шен Цу решился на последний мощный натиск: заключительный штурм Земли. Не обращая внимания на корабли, находившиеся у них в тылу, пираты бросились в самоубийственную атаку на оборонительные рубежи имперских сил, которые прикрывали Землю. Неприятельские бортовые бластеры вели теперь огонь в непрерывном режиме, извергая неисчислимое количество энергии на изнуренные битвой последние корабли линии обороны Имперского Флота. Возможно, это и могло принести неприятелю успех, если бы ранее его флот не спрессовал защитную сферу из имперских кораблей в такой плотный слой, когда перекрывались зоны действия орудий сразу нескольких кораблей. Теперь даже гибель сразу трех соседних кораблей в оборонительной линии имперских сил практически не давала никакого преимущества пиратам, так как соседние корабли своим огнем все равно перекрывали эту область пространства и препятствовали проникновению неприятеля в образовавшиеся бреши. Заговорщики отказались от продолжения штурма только тогда, когда потеряли десять процентов своего флота, а Земля по-прежнему оставалась совершенно невредимой.

А затем, вынырнув из субпространства в пятидесяти миллионах километров от места сражения, в Солнечной системе появилась столь ожидаемая адмиралом группа поддержки — более чем из тысячи кораблей с совершенно свежими и рвущимися в бой экипажами. В штабе Имперского Космического Флота, где едва успели оправиться после заключительного неприятельского штурма, началось бурное ликование, как только на мониторе компьютера появились светлые точки, сообщавшие о прибытии подкреплений и это ликование прокатилось по всей Лунной Базе.

Нет нужды говорить о том, что реакция заговорщиков на это событие была совершенно иной. Их атака, которая поначалу казалась неотразимой, полностью провалилась. Теперь у них не было даже малейших шансов выстоять против Имперского Космического Флота, который обладал сейчас подавляющим численным перевесом. В то же время они не могли надеяться и на снисхождение в том случае, если бы их корабли были захвачены в плен. Единственным выходом было немедленное бегство с поля боя и адмирал Шен Цу был достаточно мудрым человеком, чтобы понять это. Он отдал приказ об общем отступлении и корабли его флота на максимальной скорости ринулись прочь от Земли.

Корабли Имперского Космического Флота, почувствовав вкус победы, бросились в погоню. Экипажи, которые только-только, казалось, из последних сил противостоят врагу, теперь вдруг ощутили прилив сил и присоединились к погоне. Внезапно плотная оборонительная сеть, недавно прикрывавшая Землю, словно испарилась. Да в ней больше и не было необходимости — неприятель бежал.

По всем признакам к концу этого сражения две трети кораблей неприятельского флота были или полностью уничтожены, или захвачены в плен. Большая часть тех вражеских кораблей, которая покинула поле боя, отступала в полном беспорядке. Вряд ли впоследствии заговорщикам удастся собрать эти корабли вновь в единый флот, чтобы в очередной раз выступить против Империи — скорее всего большая часть примется за привычный для себя пиратский промысел. Можно было надеяться, что со временем многие из них будут захвачены Имперским Космическим Флотом во время регулярных профилактических рейдов по искоренению пиратства. В итоге только двадцать пять процентов сильнейшего флота адмирала Шена осталась вместе с ним и вернулась на законспирированную базу, чтобы зализать раны и приготовиться — этого тоже нельзя было исключить — к новым битвам.

Пока корабли Имперского Космического Флота преследовали оставшиеся неприятельские корабли, выполняя свой долг, на Земле — а правильнее было бы сказать, во всей Империи — люди смогли спокойно вздохнуть. В очередной раз удалось сохранить единство человечества, расселившегося по тысячам звездных систем. Сражение, которое отныне будет известно всем как Нападение в День коронации, закончилось.

ГЛАВА 19

КОМНАТА ОТДЫХА

Когда командующий группой поддержки, прибывшей последней на поле боя, получил возможность отдать рапорт главнокомандующему Имперского Космического Флота — после того, как немного стихло шумное веселье во всех помещениях Лунной Базы, вызванное победой над неприятелем, — он доложил о весьма странных, чуть ли не сказочных вещах. Его группа, выполняя поставленную перед ней задачу, дрейфовала в непосредственной близи от места предполагаемой концентрации неприятельского космического флота.

Корабли уже были готовы начать выход из субпространства, но их вовремя остановил, как выразился один капитан, «самый сумасшедший пилот из всех, которых когда-либо видел белый свет». Еще находясь в субпространстве, головной космический корабль группы поддержки обнаружил присутствие в субпространстве неизвестного корабля. Корабль этот выделывал петли, круги, спирали и еще много других кривых, форму которых трудно определить одним словом — примерно так же летает комнатная муха, хватившая солидную дозу ЛСД или какого другого не менее сильного наркотика. Ни один объект естественного происхождения не смог бы выделывать такие коленца, равно как и нормальный пилот космического корабля. У пилотов группы поддержки создалось впечатление, что странным кораблем управляет человек, который нажимает в случайном порядке все кнопки подряд, пытаясь заставить корабль двигаться.

Впоследствии оказалось, что так оно и было. Не в силах понять, что бы могло значить это явление, группа поддержки прекратила движение с целью «поймать» и проверить неизвестный объект. Выяснилось, что это разведывательный корабль, на его борту находился агент Службы Имперской Безопасности, который и предупредил их о ловушке, поджидавшей группу в области предполагаемой концентрации неприятельского флота. Кроме того, он сообщил им о нападении заговорщиков на Землю и посоветовал на максимально возможной скорости двигаться на помощь Имперскому Космическому Флоту в Солнечную систему. Они взяли агента к себе на борт и по дороге к Земле он подробно рассказал им всю свою историю, опуская только те моменты, о которых командующему группой «не следовало знать».

Операция по зачистке области пространства, заминированной заговорщиками, началась через