не подходят; слушал их Дорогин очень внимательно и терпеливо, переводя взгляд с одного говорящего на другого, — наконец, когда они умолкли, задал вопрос, который упорно вертелся в голове:

— Вы хотите сказать, что самое близкое, с чем можно сравнить абсолютно чёрное тело — это с каким-то отверстием в бочке? По-вашему, получается: тартарцы — ожившие черные дырки в бочке? Все остальные люди на земле обычные. Люди, как люди, и только тартарцы — дырки?

Хранители с тревогой переглянулись и дальше доверили говорить самому старшему, надеясь, видимо, что Дорогин поставит знак равенства между возрастом и голосом разума:

— Вы всё неправильно истолковали. Мы хотели сказать, что все тартарцы — больше, чем люди. Абсолютно чёрное тело, не просто какая-то научная абстракция, не существующая в природе, ближе всего к которой по характеристикам подходит отверстие в закрытом цилиндре. По мнению большинства учёных абсолютно чёрное тело — математическая модель с недостижимыми в реальности коэффициентами поглощения и отражения электромагнитных волн. Отверстие в цилиндре обладает схожими характеристиками, но всё же не является абсолютно чёрным телом, в отличие от сущности, находящейся в этом карлике, предусмотрительно спрятанном нами от общественности…

— Но ведь вы утверждаете, что в каждом тартарце сидит такой карлик. Получается, и во мне?

— В вас — в особенности! Но "сидит" — не совсем точное определение того, что делает абсолютно чёрное тело и чем оно является. Называть его карликом — не верно.

— Вы сказали, что я — в особенности?! То есть, если меня препарировать, вскрыть, так сказать, то там обнаружится такой вот карлик, который вовсе и не карлик, а какое-то абстрактное тело? — Дорогин ощупал свой живот и поглядел на него сверху — каким-то бесконечно далеким показался он ему.

— Не обнаружится. Не существует методов и приборов, способных идентифицировать абсолютно чёрное тело в промежуточной стадии развития, которую вы именуете карликом. Вас же можно идентифицировать. Вот он вы! Здоровый, успешный, умный! Очередной правитель Тартарии! Вы сам и есть суть абсолютно чёрное тело.

Всё это длилось и длилось, Дорогину не хотелось верить в то, о чём говорили Хранители, он не мог в это поверить, поэтому задавал вопросы, часто повторяясь, всё ещё надеясь, что Хранители, если не обманывают его, то хотя бы шутят, но они сохраняли серьёзный вид и без устали отвечали на все его вопросы, в том числе и на повторяющиеся, — говорили спокойно, уверенно, со знанием дела, как хорошие учителя с любимыми учениками, которым по какой-то причине тяжело даётся один из предметов. Немного привыкнув к мысли, что внутри всех без исключения тартарцев, в том числе и в нём, живёт абсолютно чёрное тело, но так до конца и не поверив в это, Дорогин решил выяснить, не вредит ли внутренний карлик здоровью, не опасен ли он чем-нибудь и, вообще, что даёт он, хорошего или плохого, какие преимущества или слабости перед обычными людьми, но тут выяснилось, что Хранители этого толком и сами не знают, — наблюдения ведут за тартарцами, конечно же, неусыпное, собирают статистику появления гениев и талантов в разных областях жизни, а также выдающихся злодеев, негодяев и мошенников, отмечают особенности поведения, физиологии, внешности и психологии, но пока не выделили чего-то экстраординарного, что разительно отличало бы воплощение абсолютно чёрного тела от обычного человека, — по их словам выходило так, что обычный человек — это и есть абсолютно чёрное тело, — ну, или, по крайней мере, — нечто, — идентичное ему. И что в таком случае оставалось обычному тартарцу? Пребывать в счастливом неведении — быть похожим на матрешку, внутри которой сидит карлик, а в нём — абсолютно чёрное тело, — и даже не догадываться об этом.

На переваривание мыслей о внутренних карликах и абсолютно чёрных телах в каждом тартарце у Дмитрия Дмитриевича ушло три десятилетия, но он так и не смог их усвоить полностью и смириться с вариантом действительности, однажды предложенным ему Хранителями, поэтому сейчас он попросил их остаться в просмотровом зале, не оставлять его, как обычно, один на один с вынесенным артефактом, — ему хотелось задать им, наконец, вопрос, который давно вертелся в голове, но всё никак не мог облечься в произнесённые слова; вопрос этот извивался, скручивался, упирался, так что пришлось буквально выпихивать его из себя:

— Внутри вас тоже сидят такие карлики?

— Нет, — был короткий ответ старшего Хранителя.

Обалдеть! По непонятной причине никогда не задавать этот вопрос, вынашивать его в голове, переставляя слова местами и придумывая его бесконечные вариации, чтобы в итоге получить такой короткий, но совершенно испепеляющий, ответ. ну, уж нет! так просто вы от меня не отвертитесь!

— Это ещё почему так? После вашего заявления о том, что весь мой народ, включая меня, не люди, а какие-то чёрные дырки в бочке, ставшие сначала карликами, а потом зачем-то принявшие вид людей, я из кожи вон лез, чтобы доказать себе и всему миру, что быть тартарцем — не только великая честь, но и благородная миссия. Мы — истинные люди, и доказываем это ежедневными делами! Посмотрите, какой я принял Тартарию из рук своего предшественника! Нищей, убогой, пьяной, грязной, всеми презираемой. И во что превратил за эти годы? В процветающий край! Для всего мира теперь слова тартарец и человек — синонимы. Нас уважают, нам завидуют! Больше скажу: каждый человек на земле мечтает стать тартарцем! Вот, чего я добился! И тут вдруг выясняется, что внутри вас никакого карлика нет, значит — и чёрной дырки в вас нет. Получается, вы обычные люди?

— Не совсем, — почти неприметно улыбнулся Хранитель-юноша. — Вы никогда не спрашивали, поэтому мы и не говорили: внутри нас — абсолютно белое тело.

— А это ещё что такое?!

— Белое тело — противоположность черному: оно обладает абсолютной отражательной способностью, коэффициент отражения равен единице, то есть абсолютно белое тело отражает весь спектр электромагнитных волн. В общем-то, это тоже математическая абстракция, но… Не в этом случае… Не в нашем…

— Абсолютно чёрное тело имеет промежуточную стадию между собой и человеком — внутреннего карлика, а абсолютно белое тело его не имеет? Это вы хотите сказать?

— Нет. Мы хотим сказать, что для абсолютно белого тела быть человеком — и есть промежуточная стадия. Поэтому в нас нет карлика, как вы неверно его называете — по сути, мы и есть такой карлик.

Дорогин малость опешил, — тридцать лет пытаться примириться с мыслью, что в тебе находится карлик, похожий на Кыштымского, что ты — это его воплощение, а он — чёрной дырки в бочке, каждый день жить с этой мыслью, пытаясь