вас спуститься в столовую к ужину. В замке гость, – с ощутимой дрожью в голосе сообщил он.

Мы с Иннарой переглянулись, и эльфийка с широкой улыбкой ответила:

– Мы скоро будем готовы, можешь идти. Советую подготовиться ко встрече с главой службы безопасности. Думаю, не стоит напоминать, что Рэн не любит, когда его приказы нарушают?

Как только дверь за стражем закрылась, Иннара буквально накинулась на меня.

– Ты слышала? Он решил устроить для неё ужин! Приглашать свою невесту на встречу к своей любовнице? О чём он только думает? Хочешь, я ему все волосы повыдёргиваю? – шипела разъярённая эльфийка.

Я посмотрела на своё спокойное отражение в зеркале. Оттуда на меня глядела бледная, симпатичная на вид девушка с большими янтарными глазами и красивой прической собранных каштановых волос. Её взгляд без интереса блуждал по своему отражению. Он словно бы потух.

Я вспомнила недавний разговор с Сапфиром. Всё складывалось так, как он и предрекал. Какая жалость, что источника не было рядом со мной для моральной поддержки. Интересно, как скоро он вернётся ко мне?

О том, что источник мог потратить слишком много своих сил и вновь уснуть на долгие годы, я старалась вообще не думать. Я никак не могла понять, как могло выйти, что силы были со мной, но Сапфира не было рядом, словно он просто растворился.

Хотелось верить в лучшее.

***

Было странно ужинать в красиво обставленной столовой. Я вообще впервые посетила эту комнату. И теперь, сидя на мягком стуле с высокой спинкой, с любопытством осматривалась по сторонам.

Длинный стол был накрыт на пять персон. Во главе, конечно, сидел сам Владыка. По левую руку от него посадили меня, а по правую – его сестру Иннару. Рядом с эльфийкой сидела любовница Кантора, её платье переливалось, словно серебристый водопад, а рядом со мной – глава службы безопасности, зоомран Рэн.

Для меня его присутствие было неожиданным. С чего бы зоомран был удостоен чести сидеть за одним столом с Владыкой? Хотя, вероятнее всего, моё негативное отношение к этой расе было вызвано словами Эллитиэль. Зоомраны были предателями, благодаря которым уничтожили всех Тёмных магов. Я не могла простить подобного!

С Рэном мы уже были знакомы, но знакомство это никак нельзя было назвать приятным. Живя в замке, я испробовала все возможности, дабы отвратить правителя от своей скромной персоны. Мне казалось, что если я буду бесчинствовать и вести себя как истинный дебошир, то эльф ужаснётся и откажется от идеи брать меня в жёны. До чего же наивной я была! Любые мои шалости вызывали у Владыки лишь умиление. В его глазах мои проступки были не более чем ребячеством. Как по-детски!

Знал бы он, скольких усилий мне стоили все проделки! Ведь я никогда не была хулиганкой. Откуда у заучки возникнут подобные наклонности? Зато Сапфир был мастером по этой части. Всему плохому научил меня он!

В тот злополучный день мы подняли на уши всю охрану. Владыка тогда знатно повеселился, я даже не знала, что он умеет так смеяться. А я со всех ног улепётывала от местного стража правопорядка – он же не знал, что причиной беспокойства была хрупкая и скромная Тёмная Колдунья.

На ужин были поданы жареные стейки с печёными овощами, отварной картофель с маслом и различные салаты. Готовые блюда красиво смотрелись на изящной посуде из очень тонкого фарфора, а хрустальные бокалы, щедро наполненные вином, искрили своими гранями на свету, словно драгоценные камни, отражающие солнечные лучи.

Каждое блюдо было приготовлено с такой любовью и вниманием к деталям, что казалось, будто повара вложили в них частичку своей души. Ароматы, витавшие в воздухе, пробуждали аппетит.

Вокруг стояла оглушительная тишина, нарушаемая звоном приборов по изящным и хрупким с виду тарелкам. А Владыка то и дело бросал на меня многозначительные взгляды, как будто пытался прочитать мои мысли.

– Не думала, что Владыка будет столь щедр и позволит человеку присутствовать во время трапезы. Помнится, вы крайне нелестно отзывались о людях, мой Повелитель, – наконец решилась нарушить тишину причина нашего собрания.

Отвечать на столь явную провокацию было ниже моего достоинства, поэтому я предпочла промолчать. Но ироничная улыбка сама собой растянулась на моих губах. Сидящая напротив меня Иннара со злости заскрипела зубами, словно зверь.

– Леди Эсмеральда – мой дорогой гость и драгоценная невеста. Настоятельно рекомендую быть благосклоннее и вежливее, – раздражённо отозвался Владыка, явно недовольный выпадом в мою сторону.

Эльфийка вспыхнула со злости, её лицо покраснело от негодования, и я посчитала нужным вставить своё слово.

– Прошу прощения, нас друг другу не представили. Мы собрались в такой спешке…

– Конечно, нас не успели представить друг другу, ведь вы умудрились опоздать! – перебила она недовольно, пытаясь поставить меня в неловкое положение.

Меня подобное заявление ничуть не смутило, ведь я заранее решила играть роль кроткой овечки – или, вернее сказать, быть волком в овечьей шкуре.

Изобразив на лице самое невинное выражение, я смущённо пролепетала:

– Ох, прошу прощения, но я весь день дурно себя чувствую. Владыка нещадно изматывает меня! – нескромно жаловалась я, имея в виду, конечно же, тренировки. Элькантар весело хмыкнул на моё двусмысленное заявление. – Я пришла лишь потому, что Повелитель настоятельно попросил составить компанию за ужином. Должно быть, Владыке не хватает весёлой компании. Разве я могла разочаровать будущего супруга и оставить его одного скучать за столом?

Со стороны эльфийки раздался оглушительный звон приборов, словно она в изумлении выронила вилку. Владыка тихо рассмеялся.

– Это лишь моё упущение, не стоит злиться, Мариэль. Эсмеральда, позволь представить тебе Мариэль Гварэт, дочь графа Гварэта. Он также занимает высокий пост среди моих чиновников, – Владыка повернулся ко мне и с нежностью в голосе продолжил. – Мариэль, с гордостью представляю тебе свою невесту Эсмеральду Солери Монтекус, родом с Эринтара.

Я встала со стула и присела в глубоком реверансе, приветствуя эльфийку, словно актриса на сцене, исполняющая свою роль до мельчайших деталей.

Она лишь хмыкнула, сердито тряхнув головой.

– Выходит, слухи, распускаемые знатью, правдивы? И Владыка избрал в свои супруги человеческую деву? – прошипела бывшая любовница, буравя меня тяжёлым взглядом.

Сев обратно, я немного отпила вина из хрустального бокала, наслаждаясь его терпким вкусом, пытаясь найти в этом моменте хоть каплю утешения. Честно говоря, этот театр абсурда уже начинал меня утомлять. С какой стати я должна бороться за место, которое мне даже не интересно? Но последующие слова Владыки чуть было не заставили меня поперхнуться.

– Эсмеральда – моя истинная, – глухо отрезал Владыка, чем поверг бывшую любовницу в ужас.

Иннара и