Рэн как ни в чём не бывало продолжили вкушать трапезу, словно ничего не произошло. Конечно, они были в курсе чувств Элькантара. Лишь Мариэль напряглась и с недоверием смотрела на меня.

– Как может человек стать истинной? – нервно уточнила она с недоверием.

– А нигде и не говорится, что истинной может стать только эльфийка. Вроде у демонов распространено похищение невест с людских земель. И причина всё та же, – задумчиво ответила Иннара.

Я заинтригованно навострила уши. Так вот о чём говорил Ван-Аро?

– Что значит быть истинной? – решилась спросить я.

Иннара посмотрела на меня напряжённо, а у Владыки напротив появились смешинки в уголках глаз. Он же и соизволил мне пояснить.

– Истинная – это, по-вашему, суженая. Все Тёмные моногамны. И это не вопрос выбора, это наша природа. Полагаю, тебе не знакома эта древняя легенда? Я расскажу.

Кантор отложил приборы, взял в руку бокал с вином и откинулся на спинку кресла. Его взгляд был устремлен вдаль, мой же напротив, был прикован к нему.

– Легенда гласит, что Хэрун – Бог Тьмы, влюбился в человеческую деву. Он всегда держался обособленно от других Богов. Поэтому подобное проявление чувств не казалось ему запретным. Однако, в Хэруна была влюблена светлая Богиня Вардана. Хэрун никогда не отвечал ей взаимностью. Он вообще полюбил лишь единожды, но так, что готов был отдать ради своей возлюбленной всё, включая саму жизнь и всю божественную силу. Вардана, прознав об истинных чувствах своего любимого, испытала жгучую ревность. Она снизошла к людям в образе человека, втерлась в доверие к несчастной, отвела её в тайное место и жестоко убила, – Элькантар отпил из бокала вина, наслаждаясь всецелым вниманием своей невесты, и продолжил. – Хэрун не сразу нашёл останки своей возлюбленной. Но горе его было столь велико, что отразилось на всех Тёмных созданиях, коих он создал. Он верил, что однажды вновь сможет встретить свою истинную любовь. И навеки отказался отдавать своё сердце кому-то ещё, вырвав его из своей груди и похоронив вместе с любимой женщиной.

– Печальная история, – грустно высказала я своё мнение. – Выходит, все тёмные создания влюбляются лишь раз в жизни? Поэтому демоны похищают невест со светлых земель? Они просто не в силах оставить тех, кого любят?

Владыка прожёг меня тяжёлым взглядом, а Иннара утвердительно кивнула.

– Да, всё так. Хоть это и редкость, но бывает, что демоны посещают людские земли. Они живут обособленно, только на своей территории. Встретить в жизни истинную – большая удача, и каждый тёмный мечтает об этом. Поэтому некоторые из демонов, отчаявшись, отправляются в долгий путь на поиски возлюбленной.

– Как нелепо, что истинной Владыки смогла стать такая невзрачная особа, – зло прошипела Мариэль, с остервенением кроша мясо в тарелке.

– Какое странное знакомство вышло, – недовольно пробурчала Иннара, мельком поглядывая на брата.

Элькантар расплылся в широкой улыбке, он явно был доволен сегодняшним вечером.

– Ты права, но было занятно.

***

Ужин вышел тяжёлым. Всё время трапезы ощущалось неприятное психологическое давление, от чего мой желудок свело спазмом, и я благополучно заработала несварение. И даже прекрасный мороженый десерт со свежими фруктами уже не радовал глаз. И почему я так остро на всё реагирую? Это привычка быть всегда и во всём первой?

Ощущая себя крайне дурно, я собралась с силами и по окончании трапезы подошла к Владыке. Мне было немного страшно просить о подобном, но в то же время меня подгоняла мысль: если я боюсь даже такой ерунды, то стоит ли вообще пытаться что-то изменить в своей жизни?

– Могу ли я прогуляться по вашему парку? – спросила я тихо.

Элькантар посмотрел на меня обеспокоенно и приложил большую ладонь к моему лбу, затем невесомо провёл по щеке и нежно приподнял подбородок.

– В чём дело, Эсме? Тебе всё ещё плохо? – в голосе Владыки ощущалась тревога.

– Вернее будет сказать – мне стало плохо после столь знаменательной встречи с вашей подругой, – мрачно высказалась я, сжимая в руках ткань платья.

Элькантар усмехнулся и наклонился ко мне, его рубиновые глаза сверкнули.

– Ты ревнуешь, Эсме? – шёпотом спросил он, обдавая меня горячим дыханием с ароматом дорогого фруктового вина.

Я в изумлении широко распахнула глаза.

– Не придумывайте себе невесть что! – возмущённо высказалась я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Элькантар выпрямился, посмотрел на меня долгим, раздумывающим взглядом, но позволил выйти и подышать воздухом, даже без сопровождения. На задворках сознания мелькнула мысль, что подобное поведение крайне необычно для Владыки, но дурное самочувствие не позволило этой мысли окрепнуть в сознании.

В итоге я медленно шла по щедро усыпанной гравием дорожке, кутаясь в тёплое пальто и грея руки в меховой муфте. Парк перед замком был красив и приятно благоухал цветущими растениями и фруктовыми деревьями. Обычно я любовалась им из окон своих покоев, но сегодня мне впервые посчастливилось прогуляться. Холодный, свежий воздух наполнял лёгкие, благодаря чему дышалось легко и свободно. Магический защитный купол, которым был накрыт замок, слабо мерцал в небе и издавал лёгкий, ненавязчивый гул.

Пройдя вглубь садовой аллеи, я вдруг ощутила смутную тревогу и резко остановилась. Меня окружали высокие деревья и пышные кусты. Вокруг стояла звенящая тишина. Эта точка совсем не просматривалась со стороны замка.

С соседней дорожки плавно вышла эльфийка. Мариэль напала без предупреждения, резко, грубо и решительно.

Я интуитивно выставила перед собой руку. Магический щит сформировался так легко и быстро, словно я проделывала подобный трюк миллионы раз, даже бровью не повела. Чужеродная тёмная магия врезалась в выставленную мной защиту, от чего круг загудел, но даже трещинами не покрылся. Лицо эльфийки вмиг переменилось. Теперь она смотрела на меня недоумённо и заинтересованно.

– Ну надо же, оказывается, ты не просто человек? Ты у нас тёмный маг? А я думала, вы все вымерли, – злобно прошипела она, обнажая острые резцы зубов.

Я легко тряхнула рукой, сбрасывая щит. Собственная реакция не могла не радовать. Выходит, тренировки с Мериндилом не прошли даром!

– И что дальше? – мрачно уточнила я в ответ, чувствуя, как адреналин разливается по венам.

– Есть два варианта. Либо ты уходишь с дороги по-хорошему, либо… – вместо продолжения Мариэль предпочла совершить очередную обманную попытку атаковать. На этот раз в руках эльфийки блеснул острый клинок.

Отбросив в сторону муфту и ловко уйдя в сторону от прямой атаки, я развернулась и выпустила из ладони энергетический луч. Ударившись в спину девушки, он заставил ту упасть на колени и проехать на добрых полметра назад. Разъярённая эльфийка быстро вскочила на ноги и откинула в сторону выбившиеся из некогда красивой