время набега делал у реки?

– Сказал, что ходил на разведку…

– Может быть, – неопределенно ответил Койсар.

Артем внимательно посмотрел на старика, подошел к борту и произнес:

– Скажи прямо, Койсар, ты считаешь, что Эгемон ведет свою игру за спиной царя?

– Я думаю, что ведет, князь. Но доказать не могу. Я всегда старался держаться от него в стороне.

– Я тебя понял. Хойскар, дай приказ на высадку. Пойдем сами, – распорядился Артем.

Магистр кивнул и стал зычно раздавать приказы.

Артем тоже помогал выгружать дары, и когда оружие и броня были упакованы в узлы и размещены на лошадях, то получилось выгрузить только половину.

– Вензир! – Артем позвал командира небольшой флотилии. – Возвращайся на полуостров и жди там три дня. Потом под охраной возвращайся сюда. Если здесь не будет никого из нас, то возвращайся обратно и приезжай сюда каждые три дня. Не дай заманить себя в ловушку. Только кто-то из рыцарей, или я, или Хойскар будет тебя встречать. Чужим не доверяй.

– Понял, князь, – кивнул командир маленькой флотилии.

– Ну и ладненько, – улыбнулся Артем.

Он надел поверх полушубка бронь и шлем, подпоясался поясом, на который повесил шестопер, – Артем решил взять в качестве оружия его, – закинул лук и стрелы за спину и, повернувшись к Койсару, скомандовал:

– Веди нас, Сусанин.

Караван из двенадцати лошадей и тринадцати пеших воинов медленно двинулся в гору. Впереди шел Койсар. Рядом Артем. Замыкал колонну Хойскар.

Артем не переживал по поводу того, что их не встретили. Таков уж тут мир. И верность, и предательство, все возможно в нем. Впрочем, как и везде. Надо уметь крутиться, как говорили на Земле. Он был уверен, что у него все получится. Этой уверенности до ритуала и схватки с драконом он не испытывал. Но сейчас он шел с твердой верой в успех своей миссии. На Земле таких называли фанатиками, и, глядя на него, прониклись уверенностью все его спутники.

Дорога вела наверх. Вернее, не дорога. Дорог в горах не было. Тропка, протоптанная зверьем, ходившим на водопой, пока не замерзла река. Ветер сносил снег и, скользя, люди и кони осторожно двигались по пологому серпантину. Шли молча. Берегли дыхание и сохраняли силы.

К полудню подошли к перевалу и сделали привал. Разложили походную печь с амулетом обогрева. Подогрели замороженную кашу из крупы, похожей на чечевицу, и плотно поели. Отдохнув, двинулись дальше. Резко наступившая ночь застала путников у хорошо различимой пещеры. Артем заставил руки светиться и, подняв правую руку как факел, вошел в пещеру.

Когда-то это была стоянка людей, о чем говорили рисунки на стенах. Потом тут поселился пещерный медведь, и уже потом это место стало стоянкой караванов. В углу были сложены хворост и поленья. Чернел круг, где разжигали костер. Сюда не задувал ветер, и в углу бил маленький ручеек. Даже зимой он не замерзал, протекал по дну и прятался в щели.

Здесь решили расположиться на ночь. Хойскар выставил часового, и караван вошел в пещеру. Лошадей освободили от груза, напоили и дали овса. Воины разложили печь и стали разогревать кашу, сдобрив ее копченым мясом и салом. По пещере потянулся аромат горячей пищи. Видно было, что все устали. Только Артем был свеж и бодр. Этот переход его не напрягал. У него словно появилось второе дыхание. Он сидел у печи и думал. Точнее сказать, оценивал возникшие ощущения. Его тянуло к вершине перевала, и эта тяга со временем усиливалась.

«Что это могло быть?» – думал он, стараясь перебороть внезапный порыв, и, наконец, не выдержав, поднялся на ноги. «Все равно сидеть и ждать ужин. Схожу, успокою свои нервы». А нервы почему-то были в напряжении.

– Ты куда, князь? – озабоченно спросил его Хойскар.

– Прогуляться хочу, – ответил Артем. – Разведаю перевал. Что-то мне неспокойно.

Хойскар напрягся и приказал двум ближайшим воинам:

– Оргам, Сарвон, сопроводите князя.

– Не надо, – отказался от эскорта Артем, – я недалеко отлучусь. Просто посмотрю, что меня так привлекло.

– Как знаешь, князь, – помрачнел Хойскар. Он явно догадался, что Артем поднялся неспроста. – Ты и ты, – указал пальцем на двух воинов, – будьте готовы помочь князю. Ждите команды или криков у входа в пещеру. Остальным быть при оружии.

Артем оспаривать его команды не стал и пошел к выходу.

«Что там на другой стороне? Откуда это чувство тревоги?» – крутились мысли в его голове.

До перевала, к которому внутреннее чувство тянуло, словно магнитом, было рукой подать. Несмотря на рано наступившую зимнюю ночь, от снега и сияния луны было достаточно светло. Артем хорошо видел тропу и различал детали рельефа. Поддавшись желанию, он уверенно передвигался к скале, которая высилась справа от тропы. Страха он не испытывал, но в душу ему закрадывалась смутная тревога, сути которой он не понимал. Он не ждал нападения, однако при приближении к скале почувствовал близость опасности.

Артем остановился и прислушался. Слабый вскрик, еле слышимый, показался Артему. Он напряг слух, но ничего не различил. В нем проснулись повадки охотника Артемидия. Тело само сработало на рефлексах. Руки потянулись за спину, вынули лук и три стрелы. Пригнувшись, Артем осторожно двинулся к скале. Он стал обходить ее, при этом странным образом снег перестал скрипеть под его ногами. Артем это заметил и опустил взгляд под ноги. Оказалось, что он машинально, не глядя, выбирал кочки, по которым и двигался. Он собрался двинуться дальше, как услышал стон и негромкий шепот:

– Хватит ее лапать, и заткни ей рот.

Артем прислушался.

– Я заткнул, – ответил другой голос. – Это она мычит.

– Зажми ей нос. Если будет мычать, сдохнет. Это не так страшно, как если нас заметят.

– Ты думаешь, что озерные сами тронулись в горы?

– Эгемон сказал, что это возможно. Ему нужно их встретить первым, а не этой сучке.

– Так…

– Заткнись. Дождемся остальной отряд. Не знаю, что дочь царя тут делала с двумя воинами. Ее отправили навстречу с обозом и охраной из двух десятков стражников.

– Так их должен перехватить Эгемон.

– Мы не знаем, получилось ли у него… Замолкни… Я что-то услышал…

Это Артем опустил ногу мимо кочки, и снег под его сапогом предательски скрипнул. Артем замер. Вновь установилась тишина.

Артем быстро прокрутил в голове услышанное.

«Так значит, Корсай прав. Доверять Эгемону нельзя. Он решил перехватить караван. Для чего? Скорее всего, чтобы завладеть грузом. Может, союз ему не нужен? Ему нужно оружие, и ради этого он даже не побоялся перехватить отряд, посланный царем, а при нем была дочь царя. Зачем это нужно Эгемону? Это остается загадкой», – обобщил свои умозаключения Артем и осторожно двинулся