местный! Господин Зюк – один из самых богатых людей в Элерте. Точнее, он там не один такой. Их, наверное, целый клан. Лесопромышленники, горнозаводчики. Медь, золото, платина, все такое.

– А почему наверное? Он, что, только один из них на публике показывается?

– Да то-то и оно! – физкультурник почесал в затылке. – Их фирма очень старая. Они в здешних горах, на северо-востоке отсюда, копались еще до того, как железную дорогу построили. А потом, наверное, куда-то в столицы переселились. И уже много лет у них так заведено. Приезжает откуда-то новый хозяин, господин Зюк. Распоряжается здесь делами лет двадцать, а то и больше, а потом сваливает. А ему на смену является новый, тоже господин Зюк. Кстати, нынешний здесь точно больше двадцати лет живет, еще до войны появился!

– Он у вас часто бывает?

– Нет, в первый раз приехал. Вообще, он обычно до подобных мелочей не снисходит. Не нашего полета птица.

В голосе собеседника послышалась легкая неприязнь, и Алекс полюбопытствовал о ее причине.

– Да не лучшая репутация у этих Зюков, еще со старых времен, – последовал ответ. – Беспредельщики они всегда были, на законы плевали, а местные власти с их руки кормились. В революционные времена, я тогда мальчишкой был, помню, как их контору палили. Тогдашний Зюк сбежал, думали, навсегда. Так потом, когда поспокойнее стало, новый приехал. Выкрутились они как-то. Смирнее стали, конечно, в открытую ничего больше не нарушают. Деньги у них хорошие платят… Но любить их от этого сильно не стали. У народа, знаете, память долгая…

– А второй, депутат? – Алекс никак не мог понять, что именно вызывает у него смутное беспокойство.

– Депутат себе и депутат… Все они, политики, – народ своеобразный. Но этот еще и ничего. В городе его уважают. Вот он нашему Дому много, чем помогает. Находит всякие интересные штуки и к нам сюда тащит. Вы когда наше хозяйство смотрели, видели большие баки? В них мелкую водоросль разводят, на корм скоту и птице. В прошлом году биореактор у нас построил. А сейчас, кажись, предлагает какую-то хитрую … установить.

Термина Алекс не знал, но из объяснений понял, что речь идет о теплице с гидропоникой. И в самом деле, хорошая передовая штука.

– Правда, чего это он вдруг сейчас приехал? – продолжал бубнить себе под нос его собеседник. – Директор наш еще не вернулся, только третьего дня будет… И был он у нас уже в этом году. Совсем недавно, на выпуске…

Тем временем мероприятие подошло к концу, и всех пригласили в актовый зал, смотреть некий кинофильм, который тоже привезли с собой гости. Судя по охватившему детей неподдельному энтузиазму, их действительно ожидало примечательное зрелище.

Алекс смотрел филлинские фильмы еще на Земле, но они его, признаться, не впечатлили. Пусть они обладали некими художественными достоинствами, но без привычного эффекта присутствия история не цепляла, оставаясь плоским окном, словно иллюстративный ролик на выставке.

Поэтому он сосредоточился на том, чтобы незаметно выцепить из толпы Астру. Это оказалось нелегко, ведь на нее явно положил глаз сам господин Зюк. К счастью, промышленника властно взяла под руку Главмама Ре и повела на самое почетное место.

Так, полдела сделали за него. Теперь осталось поздороваться и сразу же попрощаться…

Улыбающаяся и словно светящаяся Астра хлопотала у входа, не допуская заторов и помогая детям отыскать места в стремительно заполняющихся рядах. А когда в зале погас свет, широкий экран над сценой осветился, она закрыла дверь с обратной стороны и, не говоря ни слова, потащила с собой Алекса.

Перейдя на бег, они промчались рука в руке по пустым коридорам, поднялись по лестнице на верхний этаж и бок о бок вломились в небольшую комнатку-мансарду.

– Астра! – на миг оторвавшись от ее губ, Алекс в последний раз попытался воззвать к своему – и ее – разуму. – Мы не можем… Я должен уехать, надолго уехать!

– Молчи! – ему снова закрыли рот поцелуем, расстегнутая блузка белой птицей спланировала на спинку стула. – Мы с тобой одной судьбы. Я – такая, как и ты… Такая же неприкаянная странница между мирами... Эта связь нужна нам обоим, и тебе, и мне! Ничего не говори, просто раскройся, позволь этому миру войти в себя!

Последней внятной мыслью Алекса было опасение, что он может просто не справиться со всеми этими крючками и застежками, но к счастью, все оказалась интуитивно понятным. А дальше у них обоих просто сорвало крышу…

Это была даже не Колумбия. Такого накала он не переживал ни разу в жизни. Ни одна неуютная мыслишка о том, что он занимается любовью с нечеловеком, не посмела ему помешать. С ним была просто женщина, прекрасная и желанная. Полтора местных часа, пока обитатели Дома и их гости смотрели кинофильм, пролетели для них за считанные секунды.

– Время, – Астра с довольным и немного печальным видам потерлась щекой о его плечо. – Спасибо…

– Спасибо тебе, – повторил Алекс.

Наклонившись, он попытался поцеловать ее, но прекрасный цветочный вихрь уже взметнулся прочь с ложа. Он даже не успел как следует полюбоваться на нее.

– Надо идти выполнять свои обязанности, – Астра, пристроившись у зеркала, в ураганном темпе принялась обновлять косметику. – Тебе тоже? Ты должен ехать?

– Да, – Алекс опустил голову. – Надолго.

– И когда?

– Уже завтра вечером. Поездом до Галаны.

– Так далеко? Тогда я не буду тебя задерживать. Тебе, наверное, надо много чего сделать перед отъездом?

Алекс кивнул. И в самом деле, сегодняшним вечером его ожидал очень ответственный момент – встреча с Джимом Дайком, который должен был отвезти на базу собранные им «материально-культурные ценности».

Выбранная точка находилась недалеко от Буринафа между одинокой усадьбой, в которой сейчас никто не жил, и полоской редкого леса. Там хватало проплешин и полян, где мог бы сесть катер.

– Хорошее местечко, – оценил Джим, появившись из зарослей.

– Без радаров? – усмехнулся Алекс.

– А их здесь нигде нет. Летай, кто хочет, и куда хочет. Непуганые они тут.

– А кого им пугаться?

– Пока некого. Ладно, янки-бой, я тоже рад тебя видеть, но тащи сперва свои побрякушки!

– Они, скорее, пошуршашки.

Пошарив в тайнике, Алекс поочередно вытащил оттуда четыре большие сумки. Две из них были целиком набиты книгами. Вдвоем они