— Или шею, — добавила Белинда.

— Вот-вот, или шею. Я хочу сказать, что я люблю мальчика, аживущего в нем паразита боюсь до смерти.

— Сет был морковкой, а Тэк — палкой, — кивнул Джонни.

— Совершенно верно. К тому же мне было куда уйти. Когда мнегрозило безумие. Сет мне в этом помог, я знаю, что помог. Поэтому время..,проходило. Как у больного раком. Ты живешь, потому что другого выхода нет.Привыкаешь к определенному уровню боли и страха, знаешь, что когда-нибудь всеэто закончится, должно закончиться. Я не подозревала, что он готовит такое. Выдолжны мне поверить. В основном мне удавалось защищать от него свои мысли. И ядаже подумать не могла о том, что он что-то замышляет втайне от меня. Онзатаился, а потом… Наверное, бродяга появился в доме, пока я отсутствовала..,навещала свою подругу Джэн.., и тогда…

Одри замолчала, пытаясь успокоиться.

— Кошмар, в котором мы находимся. — нечто среднее между“Регуляторами”, его любимым вестерном, и “Мотокопами 2200”, его любимыммультсериалом. От одного эпизода Сет просто без ума, того, что называется“Силовой коридор”. Я видела его многократно. Он записан на трех пленках сразными сериями. Очень, очень страшный эпизод. И впечатляющий. Сета он привел вужас. Мальчик писал в постель три ночи подряд после того, как увидел “Силовойкоридор” в первый раз. Но в то же время этот эпизод доставил Сету безмерноеудовольствие. В основном потому, что главные персонажи сериала, плохие и хорошие,объединяются, чтобы уничтожить злобных инопланетян, прячущихся в Силовомкоридоре. Находятся эти инопланетяне в коконах, которые полковник Генрипоначалу принял за энергетические генераторы. Сцена, где инопланетяневываливаются из коконов и атакуют мотокопов, может напугать кого угодно. Толькоя думаю, что в этой версии “Силового коридора” коконами являются наши дома. Амы…

— Мы — злобные инопланетяне, — закончил за нее Джонни икивнул сам себе. Действительно, все сходилось. — Я думаю, что идея вынужденногообъединения выглядит весьма привлекательно для обеих частей Сета, и хозяина, ипаразита. Или ты с нами, или пеняй на себя. Детям нравится эта идея, так какона освобождает их от необходимости судить о том, что хорошо, а что плохо. Вэтом они как раз и не сильны.

Одри тоже кивнула.

— Да, похоже на то. Вот и персонажи “Регуляторов”, хорошие иплохие, всегда уживались с мотокопами в песочнице Сета. В его играх шерифСтритер и Джеб Мердок отлично ладили, хотя по фильму они заклятые враги.

— Так происходящее здесь и сейчас для Сета всего лишь игра?— спросил Джонни. — Вы это хотите нам сказать, Одри?

— Я не совсем уверена. Потому что трудно определить, гдезаканчивается Тэк и начинается Сет.., это можно только почувствовать. Я хочусказать, с какого-то возраста Сет уже понимает, что к чему, как ребенок ввосемь или десять лет перестает верить в Санта-Клауса… Но ведь нам так нехочется отказываться от наших фантазий, не правда ли? В них… — У нееперехватило дыхание, нижняя губа задрожала, но потом Одри совладала с нервами.— Лучшие из них нам просто необходимы, они помогают справляться с трудностямижизни. Тэк позволяет Сету разыгрывать свои фантазии на более широком экране,чем тот, что доступен нам, только и всего.

— Черт, ему бы надо баловаться с ними в виртуальнойреальности, — подал голос Стив. — А из ваших слов следует, что в своювиртуальную реальность он ввел живых людей, то есть нас.

— Боюсь, дело в том, что Сет больше не может остановитьТэка, — пояснила Одри. — Возможно, Тэк связал Сета, вставил в рот кляп и бросилв подвал.

— Но если Сет сможет остановить Тэка, он его остановит? —спросил Джонни. — Что вы об этом думаете? Что чувствуете?

— Я уверена, что остановит, — без запинки ответила Одри. — Яуверена, что Сет где-то внутри и он в ужасе. Как Микки-Маус в “Фантазии”, когдащетки вышли из-под контроля.

— Допустим, вы правы. Допустим, Тэк — причина того, чтосейчас творится с нами и вокруг нас. Почему он это делает? Чего добивается? Вчем его выгода? Для Сета Тополиная улица — Силовой коридор, дома — коконы, мы —прячущиеся в них злобные инопланетяне. Понятно, что нас надо расстрелять. Как вмультфильме. Но Тэк от этого что-нибудь получает?

— Да, — кивнула Одри. — Думаю, фантазии предназначены дляСета, через них Тэк может воспользоваться необычными способностями Сета,которые дополняют его собственные. К тому же, я полагаю, Тэку нравится то, чтопроисходит с нами.

На кухне повисла тяжелая тишина.

— Нравится? — переспросила Белинда. — Что ему нравится?

— Наши страдания. Когда мы страдаем, когда нам больно, мывыделяем какую-то субстанцию, а Тэк слизывает ее, словно мороженое. А ещелучше, если мы умираем. Тогда он может не лизать, а заглатывать все целиком.

— Значит, мы — это обед, — уточнила Синтия. — Вы так этосебе представляете, да? Для Сета мы — персонажи видеоигры, а для этого Тэка —обед.

— Даже больше. Что для нас еда? Источник энергии. “Тэкделает, — сказал мне Сет. — Делает и строит”. Я не думаю, что пустыня, где Сетподцепил его, является домом Тэка. По-моему, это была его тюрьма. А теперь онпытается восстановить свой дом.

— Если исходить из того, что я уже повидал, у меня никогдане появится желания навестить его, — покачал головой Стив. — Должен сказать…

— Хватит, — оборвала его Кэмми. — Как нам его убить? Высказали, что способ есть. Одри уставилась на нее.

— Вы не убьете Сета. Никто не убьет Сета. Выкиньте эту мысльиз головы. Он беззащитный маленький мальчик…

Кэмми вскочила, ее пальцы впились в плечи Одри. Джонни неуспел остановить миссис Рид.

— Расскажите это Джимми! — прокричала она в лицо Одри. — Онмертв, мой сын мертв, поэтому не надо говорить мне о том, какой беззащитныймальчик ваш племянник, что он никому не может причинить вреда! Не смейте! Этатварь живет в нем, как ленточный червь в животе лошади! В нем! И если он невыйдет оттуда…

— Но он выйдет! — ответила Одри. Она уже взяла себя в руки,голос ее звучал куда спокойнее. — Он выйдет!

Кэмми ослабила хватку, но чувствовалось, что если она иповерила Одри, то не до конца.

— Как? Когда? Ответить Одри не успела.

— Я слышу какое-то гудение. — воскликнула Ким. — Словноработает электрический мотор. — Голос ее задрожал. — Господи, они возвращаются.

Теперь гудение услышал и Джонни. Такое же, как и в прошлыйраз, только громче. Более энергичное, более угрожающее. Он взглянул налестницу, ведущую в подвал, и решил, что перебираться туда уже поздно, они неуспеют, особенно с двумя маленькими спящими детьми.