И опять паутина обездвиживающего заклинания вокруг меня запылала всеми оттенками алого, когда я в очередной раз попыталась ее скинуть.

Пустое! Спустя несколько секунд я была вынуждена остановиться, осознав, что еще немного — и задохнусь от слабости. Я не порвала ни единой ниточки чар, но ощущала себя так, как будто выдержала настоящий бой.

В этот момент Коннор вдруг издал слабый стон, очень тихий, на самой грани восприятия.

Острие кинжала, занесенного над ним, уже сияло подобно багровой звезде смерти. Вихрь чужой энергии окутывал Теану словно сверкающая мантия.

Настоящее безумие! Даже страшно представить, как чувствует себя сейчас Коннор. Вот-вот его силы выпьют досуха.

Коннор застонал опять, чуть громче. И вдруг подавился страшным клекочущим хрипом, как будто захлебывался от боли.

К этому моменту окончательно стемнело, но поток энергии, идущий от Коннора, освещал всю полянку, затмив собой даже свет от магического шара, который на этом фоне казался донельзя тусклым.

Тем временем Вильгельм закончил читать заклинание. Последнее слово тяжело упало в тишину — и Теана вдруг рассмеялась в полный голос.

За ее спиной зашевелились тени, сплетаясь в единое целое. И внезапно распахнулись двумя огромными призрачными крыльями.

— Я чувствую зов неба. — Теана запрокинула голову наверх. — Я знаю, что могу полететь.

Коннора вдруг выгнуло жесточайшей судорогой. Так, что он касался земли лишь затылком и пятками. Затем он рухнул на землю — и энергия, идущая от него, стала слабеть.

Увы, я прекрасно понимала, что это означает. Еще минута, быть может, две — и несчастный погибнет. А затем наступит и моя очередь умирать под ночным небом.

Кольцо слабо потеплело на моем пальце. Но почему защита не работает? Пусть мне не грозит опасность прямо сейчас, но грозит в ближайшем будущем.

Кольцо потеплело еще сильнее. Но главное — одна из ниточек паутины, удерживающей меня на месте, внезапно порвалась. Хотя я при этом ничего не делала.

А ведь не так давно мне уже почудилось, будто кольцо реагирует на мои мысли. Неужели с ним можно договориться?

«Пожалуйста! — мысленно взмолилась я. — Помоги мне! Но только не переноси отсюда. Я должна спасти Коннора».

Ощущение тепла сразу же исчезло. Ага. Сдается, я начинаю понимать закономерность. Кольцо реагирует только на то, что может угрожать непосредственно мне. До Коннора дела ему нет никакого.

«У меня болят глаза, — подумала я. — Я не могу больше стоять без движения — все тело затекло и болит».

Ага, сработало!

По мере перечисления моих жалоб кольцо вновь стало теплеть. Но главное — порвалось еще несколько нитей опутывающего меня заклинания.

«Мне что-то нехорошо, — лихорадочно выдумывала я все новые и новые причины для немедленного освобождения. — Нос чешется невыносимо. Хочу сесть. Хочу…»

С каждым моим словом кольцо нагревалось все сильнее и сильнее. И вдруг чары, удерживающие меня на месте, исчезли! Пропали без следа, как будто их и не было.

Самое главное, что этого никто не заметил. Вильгельм не отрывал жадного взора от сестры, которая была окутана облаком чужой силы. Это облако медленно впитывалось в нее, и с каждой секундой распахнувшиеся крылья становились все реальные и реальнее.

Нельзя медлить! У Коннора осталось всего несколько секунд жизни, если я немедленно это не прекращу!

И я ударила по Вильгельму. Теперь я не испытывала ни малейших сомнений в верности своего поступка.

Крохотная молния атакующих чар соскользнула с моих пальцев. Угодила в спину Вильгельма — и тот отлетел далеко в сторону. Врезался в одно из деревьев и сполз на землю, оглушенно замотав головой.

Не обращая на него внимания, я подскочила к кругу. Теперь я целилась в кинжал Теаны, надеясь, что это остановит ритуал.

Еще одна молния слетела с моих пальцев. Но пределы круга она пересечь не смогла. Вонзилась в невидимую границу, заиграла всеми оттенками красного — и исчезла без следа.

— Глупая! — Теана посмотрела на меня в упор. На ее губах заиграла жестокая ухмылка. — Тебе не спасти его. Все кончено.

Я не стала вступать в пустой глупый спор. Вместо этого собрала все силы, которые у меня оставались — и ударила вновь, повелительно вытянув перед собой руки.

Но прежде чем чары сорвались в недолгий полет — что-то случилось. И случилось со мной.

Алая молния на какой-то миг зависла передо мной. Затрещала, недовольно плюясь искрами. И стала стремительно набирать мощь. В ее сердце проклюнулся жгучий белый огонь. Чем сильнее он разгорался — тем тяжелее мне было оставаться на ногах. Это заклинание словно иссушало меня изнутри, вытягивая всю энергию.

Кольцо теперь не просто грело палец. О нет, оно превратилось в раскаленный металл. Удивительно, почему еще не запахло паленым. Но я бы скорее отгрызла себе руку, чем позволила бы опустить ее.

В глазах Теаны по-прежнему горело неприкрытое торжество. Она улыбнулась шире, замахнулась, готовая вонзить кинжал в грудь Коннора. Это поставило бы окончательную точку в ритуале.

Медлить больше было нельзя. Мои чары столкнулись с границей круга. На какой-то чудовищный миг мне показалось, что все было зря. И вот-вот я стану свидетельницей жестокого убийства друга, будучи при этом бессильной помочь ему.

Но этот страх длился всего долю секунды. Потому что затем столб белого огня взметнулся выше деревьев, до самого неба. Теана вскрикнула, зажмурилась, и ее кинжал выпал из ослабевших рук.

— Дурная девчонка! — послышалось позади злобное. — Так и думал, что с тобой будут проблемы.

Вильгельм уже был на ногах. Он подскочил ко мне, недвусмысленно сжал кулак, отведя его в сторону…

И вновь отлетел далеко за пределы полянки, наверняка не успев понять, что вообще произошло.

Нет, все-таки хорошо, что на мне кольцо рода Реднаров. В некоторых моментах ну очень полезная штука.

— Тебе все равно не спасти его. — Теана с вызовом выпрямилась передо мной, и крылья за ее спиной распахнулись шире. — Я забрала всю его силу. Ему не выжить.

А я вила нить очередного заклинания, не отвлекаясь ни на что другое.

Воздух сгустился до предела от напряжения. Я забыла об необходимости дышать, думая только об одном: лишь бы успеть, лишь бы спасти Коннора.

Теана раздраженно фыркнула, легко отбив очередной атакующий шар, который стремительной свечкой взмыл в ночные небеса. Широко развела руки в стороны — и начала преображаться.

Пока еще призрачные крылья обняли ее в подобие плаща. Изнутри донесся глухой разъяренный рык пробуждающегося дракона.

Я невольно попятилась, но тут же остановилась, упрямо прикусив губу. Да, против настоящего дракона у меня нет