прикусила язык. Спокойствие, Амара, только спокойствие. Своей несдержанностью я и впрямь могу оказать на редкость дурную услугу приятелю, перечеркнув все его мечты на достойное и обеспеченное будущее.

— Простите, — пролепетала я.

— Прощаю, — милостиво обронил Эйнар. А затем, не дожидаясь, пока я задам еще какой-нибудь вопрос или продолжу возмущаться, опять прищелкнул пальцами.

Вокруг меня немедленно расплескалась тьма портала. И спустя пару секунд я уже сидела на собственной кровати.

— Вот ведь… — расстроенно выдохнула я, осознав, что лорд протектор донельзя невежливо оборвал разговор, по сути, вышвырнув меня прочь.

И только после этого поняла, что он по какой-то причине не забрал кольцо рода Реднаров.

* * *

— Позволь поздравить тебя с рождением племянника.

Лорд Вэлнар Блекнар, удобно развалившийся в кресле напротив письменного стола лорда протектора, отсалютовал хмурому Эйнару полным бокалом. Зажмурился и с нескрываемым удовольствием принюхался к аромату прекрасного белого вина, после чего сделал глоток.

— Спасибо, — кисло отозвался Эйнар.

Он сидел, устало сгорбившись и массируя виски, как будто страдал от невыносимой головной боли.

— Насколько понимаю, ты позвал меня не для того, чтобы отпраздновать появление на свет бастарда брата, — без намека на вопрос протянул Вэлнар, наблюдая за собеседником со снисходительной ухмылкой.

— Следи за выражениями! — резко осадил его Эйнар. — Кеннар признает сына. В этом я абсолютно уверен.

— А разве это изменит суть? — нарочито удивился Вэлнар. — Ребенок-то рожден вне брака. Более того — от простолюдинки, не входящей ни в один драконий род.

Эйнар отнял от висков пальцы и с нескрываемым бешенством взглянул на лорда Блекнара, заиграв желваки.

— Ладно, оставим эту тему, — быстро пошел тот на попятную. — Так почему ты пригласил меня? Весьма неожиданно, учитывая, как упорно ты игнорировал меня все эти годы.

— Я хочу обсудить с тобой вчерашние события. — Эйнар устало откинулся на спинку кресла. — Почему ты спас мальчишку?

— А почему я не должен был его спасать? — язвительно удивился Вэлнар.

— Потому что подобный поступок не в твоем характере.

Вэлнар издал сухой смешок. Качнул бокалом и опять пригубил его.

— Ситуация, в которую угодила твоя будущая студентка, показалась мне весьма занятной, — проговорил после короткой паузы. — Некоторое время я наблюдал со стороны. Потом предпочел вмешаться. По многим причинам. Одна из них: я не такое кровожадное чудовище, как обо мне принято рассказывать. А еще, как ты прекрасно знаешь, я очень прагматичный человек. Смерть мальчишки не несла мне никакой выгоды.

— Хочешь повторить вчерашнюю ложь? — Эйнар презрительно фыркнул. — Мол, какой интересный опыт по некромантии получился.

— Почему ты считаешь мои слова ложью? — Вэлнар высоко вскинул брови. — Это чистая правда. Редко когда выпадет настолько удачный шанс для путешествия в мир мертвых. Я в очередной раз бросил вызов Мавеону, богу смерти. И победил.

— Ты выбираешь себе слишком опасных соперников, — с кислой гримасой сказал Эйнар.

— И не считаю это недостатком. — Лорд Блекнар ответил ему лучезарной улыбкой.

— Но ведь это была не единственная причина? — вкрадчиво поинтересовался Эйнар.

— И даже не самая главная. — Вэлнар пожал плечами. С едва уловимым нажимом добавил: — Но об остальных тебе знать не стоит.

Некоторое время в кабинете было тихо. Лорд протектор буравил злым взглядом собеседника. Тот продолжал улыбаться, явно наслаждаясь жизнью и вином, которое отхлебывал из бокала крошечными глотками.

— Знаешь, вся эта история очень дурно попахивает, — наконец, первым нарушил затянувшуюся паузу Эйнар. — Больше всего меня удивляет то, как верно было выбрано время для этого ритуала. Именно тогда, когда все мое внимание было занято Софией. Иначе, не сомневаюсь, я бы и на расстоянии ощутил, что Амара угодила в беду.

— Да, в жизни случаются любопытные совпадения. — Вэлнар важно кивнул, как будто сочувствуя Эйнару, хотя его глаза при этом вспыхнули насмешливым огнем.

— Я заглянул в память Амары, — продолжил Эйнар, не отводя внимательного взгляда от лорда черных драконов. — Меня очень смутили два момента в той битве. Первый: заклинание, которым воспользовался Вильгельм против Амары. Он ни разу не попытался применить к ней физическую силу или атаковать при помощи магии. Выбрал тот тип чар, которые…

И запнулся, словно опасаясь закончить фразу.

— Ай, да брось, — вальяжно посоветовал ему Вэлнар. — Я знаю, что ты дал этой девчонке фамильное кольцо рода Реднаров. Уж поверь, ауру этого амулета я почувствую на расстоянии в сто шагов, не меньше. И, как ты прекрасно понимаешь, у меня есть на это все основания. — Задумчиво качнул бокалом, любуясь переливами света внутри вина, после чего добавил с сарказмом: — Ты своим привычкам не изменяешь. Каждой любовнице будешь надевать на палец это кольцо?

— Амара не моя любовница, — возразил Эйнар.

— Пока, — с нажимом завершил за него Вэлнар. — Но глаз свой ты на нее точно положил. Уж не потому ли так злишься, что мальчишка выжил?

— Не потому! — огрызнулся Эйнар. — И я не злюсь, что он выжил. Но парень бедовый, если не сказать грубее. Проблем от него хватает. Поэтому я бы хотел, чтобы Амара держалась от него подальше.

— О, никак великий и ужасный лорд протектор, никогда не ведавший поражений в любовных делах, ревнует. — Вэлнар расплылся в широкой ухмылке. — И к кому? К сопливому безродному юнцу, который еще не познал всех радостей плотских утех!

Эйнар аж скрипнул зубами от такого высказывания. Но смолчал. Потянулся и налил себе вина, после чего одним глотком осушил бокал.

— Все еще злишься на меня за Эффу? — спросил с неожиданным лукавством.

Улыбка словно приклеилась к губам Вэлнара, а вот в глазах полыхнуло мрачное зарево ненависти.

— Не говори мне о ней, — прошипел глава рода черных драконов. — Я вычеркнул это имя из своей памяти.

— Вообще-то, Эффа сейчас свободна. — Эйран многозначительно приподнял бровь. — И, насколько мне известно, не прочь…

— Я не питаюсь объедками с твоего стола, — жестко перебил его Вэлнар. — И если ты собираешься и дальше ковырять мои давно зажившие сердечные раны — то на этом я предпочту закончить разговор.

После чего привстал с кресла, намереваясь уйти.

— Ладно, не кипятись. — Эйнар примиряюще вскинул руки. — Я не хотел тебя обидеть.

Вэлнар ничего не сказал. Заметно помрачневший, он бухнулся обратно в кресло. В свою очередь допил вино, еще плескавшееся в его бокале.

— В общем, я хочу выяснить, от кого Вильгельм узнал способ обезвредить Амару, не активируя при этом защиту кольца, — вернулся Эйнар к первоначальной теме разговора.

— Ну уж явно не от меня. — Вэлнар потянулся