понимали. Но для меня это много значило – смотреть на присутствующих в аудитории и видеть их лица.

У меня возникло нелепое желание пошутить, вроде того, что, когда я нервничаю, представляю себе людей в нижнем белье. Но я не смогла придумать что-то достаточно быстро – и к лучшему, учитывая, что доктор Нильссон не была известна своим чувством юмора. Вместо этого я просто сидела, как замороженная, все еще удивленная тем, как смягчилось лицо моего руководителя, когда она вспоминала о поддержке своей семьи.

Она снова улыбнулась мне:

– Вы хорошо подготовились, Фиби. Отдохните немного, увидимся в четверг.

* * *

К сожалению, я редко следовала совету «отдохните». Вместо этого я расхаживала по квартире, а Ленор наблюдала за мной со своего обычного места на спинке дивана. Я просмотрела варианты трансляций, пытаясь найти что-нибудь, что позволило бы мне немного отвлечься, но наткнулась на эпизод «Исчезнувших», который почему-то так и не посмотрела.

– Знаю, знаю, – призналась я Ленор, слегка почесав ее под подбородком, когда все началось. – Это не значит, что я сделала правильный выбор.

Сюжет был классическим – молодые муж и жена, работающие на двух работах в погоне за американской мечтой. Я почти пожалела, что рядом нет Коннера, просто чтобы он мог убедиться, насколько я права, говоря о выборе сюжета для этих шоу. Поскольку супруги постоянно работали, выглядело вполне правдоподобным, что мужу потребовалось три дня, дабы понять, что его жена пропала, и тем не менее. Очевидно, что все должно было закончиться еще одним случаем, когда на самом деле окажется, что это дело рук мужа.

Я откинула голову на спинку дивана, что заставило Ленор посмотреть на меня прищурившись, прежде чем вновь погрузиться в дремоту. Я внезапно почувствовала такое сильное желание, чтобы Сэм был рядом, что это было почти болезненно. Он, вероятно, уже убедил бы Ленор свернуться калачиком у него на коленях, нашел бы способы оправдать этого неудачника из «Исчезнувших», рассказывавшего о своих отчаянных поисках пропавшей жены. Черт возьми, Сэма здесь даже не было, а я уже, вопреки своему характеру, собиралась поболеть в этом эпизоде за любовь! Муж никак не мог быть замешан. Почему полиция не отнеслась к нему серьезно и не объявила жену пропавшей без вести?

Когда жена нашлась живой, оказалось, что она стала жертвой ужасной автомобильной аварии, о которой, возможно, не узнали бы вовремя, если бы не настойчивость мужа. Я была потрясена, когда осознала себя уже в слезах. Это был настоящий катарсис, облегчение от того, что с ней все в порядке – тру-крайм редко вызывал подобный эффект. Но дело было не только в этом.

Сэм каким-то образом сгладил мой цинизм. Я так долго наращивала эту броню, всегда опасаясь, что без нее перестану быть собой. Но оказалось, что то, как я изменилась благодаря Сэму, мне нравится. Доктор Нильссон предупреждала, что учиться в аспирантуре нелегко, и я знала, что это правда, хотя и не придавала ее словам особого значения. Я не боялась путешествовать по трудным дорогам в одиночку. Я уже делала такое раньше.

Но я больше не хотела этого. Готовясь к защите диссертации, я репетировала и репетировала свою презентацию, пыталась предугадать вопросы, которые могут возникнуть, и подготовить краткие, четко сформулированные ответы. Но я никогда по-настоящему не задумывалась о том, каково это на самом деле – стоять на трибуне и смотреть на толпу людей, которые пришли послушать результаты моих исследований. Я не думала, что среди них могут находиться те, кого я хотела бы видеть рядом не потому, что они коллеги или будущие выпускники, а потому, что я им небезразлична, потому что они небезразличны мне и потому что мне хочется поделиться с ними важной частью своей жизни.

Я хотела бы, чтобы присутствовали Коннер и Шани, если это вообще возможно устроить на таком позднем этапе. Я хотела, чтобы Коннер дал мне пять и сказал что-нибудь смешное по поводу единственной непонятной детали, которую он уловил из всей моей презентации. Я хотела, чтобы Шани излучала позитив и поддержку. Я знала, что Элисон вряд ли сможет приехать, но я была бы рада, если бы ей удалось.

И больше всего я хотела видеть Сэма.

* * *

Организовать все оказалось проще, чем я думала. После того, как я отправила несколько сообщений, поэтесса, которая в прошлом году проходила у меня практику, сказала, что будет рада прийти, покормить Ленор и почистить ее лоток. Мне почти стало неловко от того, как быстро она отреагировала. Я считала ее просто знакомой и никогда не думала, что у нас много общего. Это лишь высветило то, насколько я замкнулась в собственном маленьком мирке, думая, что нет смысла пытаться из него выбраться. Оказывается, есть люди, готовые проявить дружелюбие при первой возможности.

Если ехать без остановок, то можно добраться до Сэма к середине ночи. Тогда у меня остался бы весь следующий день, чтобы вернуться в Северную Каролину, а затем – защита, запланированная на утро. Первое, что я сделала, выехав на шоссе, – позвонила Коннеру и спросила, не хочет ли он поприсутствовать.

– Подруга, – ответил он. – Конечно! На данный момент у меня накопилось шестнадцать часов оплачиваемого отпуска, а следующая смена у Шани только в субботу.

– Ты не обязан, – проговорила я. – Я имею в виду – знаю, что поздно спохватилась…

– Я хочу приехать, – перебил Коннер. – Я бы попросил об этом раньше, но ты сказала, что это не то мероприятие, на которое приходят обычные люди. Поэтому я решил, будто это все равно что попросить разрешения присутствовать на уроке литературы или что-то подобное.

– Я не могу обещать, что тебе не будет скучно, – предупредила я. – Но твое присутствие много для меня значит. Я оплачу тебе перелет, гостиницу или бензин, все, что тебе понадобится.

– Мы с Шани что-нибудь придумаем, – ответил он.

– Как насчет того, чтобы сходить в Waffle House завтра утром?

Коннер рассмеялся:

– Ты думаешь, мы выезжаем прямо сейчас? В лучшем случае нам удастся попасть к тебе к позднему ужину завтра вечером.

– Да нет, – проговорила я. – Я имела в виду тот, что рядом с домом, во Флориде. О, и мне, возможно, понадобится где-нибудь переночевать. Хотя я надеюсь, что не придется.

– Что ты… – И тут его, казалось, осенило. – Ох… Черт, Фибс, ты едешь поговорить с Сэмом?

– Да, и не пытайся меня отговорить. Мне плевать, ненавидит ли он меня, встречается ли с кем-то и буду ли я выглядеть полной дурой перед ним. Мне нужно сказать ему, что я чувствую, и…

Внезапно я услышала пронзительный визг – и