Все было именно так, как предполагала Селия.

* * *

Культ Садорена, темного бога, был запрещен давно. Так давно, что народ уже про него сто раз и думать забыл. Божество, конечно, но оно – там! А озимые, яровые, уборочные и посевные – здесь. И кушать хочется чаще, чем молиться.

А слугам Садорена было обидно.

Они, конечно, и молились втайне, и жертвы приносили, и новых последователей искали, но – все приходилось скрывать! И это было грустно.

Денег толком не накопить, храм не построить, власть не получить – ты вне закона. Садореновец? Автоматически смертный приговор. А не хотелось…

Поэтому постепенно, понемногу, орден наращивал свою мощь. Приобретал новые возможности, обзаводился связями, копил деньги…

А там и время действовать пришло.

Империя Франд понравилась садореновцам своим расположением.

Есть выход к морю.

Есть горы. Соседей не так чтобы много, а орки… отличный источник рабочей силы, жертвы, слуги…

Империя достаточно богата, есть определенные ресурсы, а вот нападать на нее неудобно, в чем не раз убеждались на своем опыте соседи.

Если начать с нее, отменить в империи Франд запрет на культ Садорена, а потом аккуратно распространить его и на другие страны? А там, шаг за шагом…

Этого Жамон, конечно, не говорил, но Линда поняла по смыслу именно так.

Осталось разобраться с Арденом и Вигором – и начать атаку.

Арден… С ним было проще всего.

Страна купцов и торговцев, которая живет предметами роскоши и погрязла в сибаритстве. Много усилий и не потребовалось.

Много денег?

Безусловно. Но кто считает деньги, когда речь идет о землях и власти? Неограниченной власти?

Садореновцы не скупились и были твердо уверены: Арден войной не пойдет.

Вигор? Жамону сделали определенное предложение.

Как поняла Линда, манипуляции там шли с двух сторон. И план внутри плана тоже.

Жамону спели, что помогут ему с регентством. Вот выйдет его дочка замуж, забеременеет, а потом ее муж взял да и помер. Человек же внезапно смертен! А дочка останется регентом при малыше, а править, конечно, будет его дедушка. То есть его величество Жамон.

А там и две страны в одну можно слить, дело хорошее! Что хотят за помощь друзья? Да самую малость! Разрешить строить храмы Садорена! Можно даже под другим именем бога, чтобы раньше времени никого не насторожить. Вот богиня любви и материнства где Гарна, где Галлана, где Гароллена. А богиня-то одна.

Садорена тоже можно иначе обозвать, к примеру, перевести на один из древних языков.

Будет Анкобалом – никто и не догадается. А бог тот же, ритуалы те же.

Жамон, конечно, догадывался, что не все так радужно будет, как ему обещают. И дедушка может случайно помереть, чтобы не воздействовал на внука. Но – планировал для себя.

Пусть дочка выйдет замуж, пусть понесет, а там можно и садореновцев перетравить.

Что они там планировали?

Да кто ж знает… Но Эвержанна все не беременела, а потом вообще умерла. Его величество устроил союзникам скандал. Те отнекивались, потом предложили повторить все, только уже с другой дочкой. И зелье дали специальное.

Один глоток – и дочка забеременела бы с первого раза. А там… ну, все уже сказано.

Линда покачала головой:

– Рен, кажется, тебе выжить была не судьба при любом раскладе.

– Тогда я не понимаю одного. Почему это зелье не дали Эвержанне? Один раз она и меня бы потерпела?

Линда покусала губы:

– Не знаю… а правда – почему?

– Выясним. Жрец – ваш сообщник?

– Их человек, – отозвался Жамон.

– Понятно.

– Что ты теперь с нами сделаешь?

Далларен возвел глаза к небу. К потолку…

– Убил бы!

Сказано было от сердца. Принц и принцесса задергались, Жамон даже побледнел. Линда подняла бровь. Не то чтобы она поверила, но реванш взять хотелось.

– Прикажите, ваше императорское величество, и я убью их. Кого первым?

Адела задергалась. Глаза у нее были безумные. Может, и заорала бы, но кляп – замечательная и полезная штука. Он так хорошо бережет уши!

– Признаться, очень хочется приказать, – вздохнул Далларен. – Но беспорядки в Вигоре мне не нужны.

– Может, убить кого-то одного?

Далларен оглядел замерших и побелевших вигорцев, решил, что они достаточно наказаны, и смягчился:

– Не убью. Но клятву дадите. По всем правилам, на крови и магии. Первое злоумышление, первое участие в чьих-то замыслах, первый враждебный взгляд в сторону моей страны… Вы поняли?

Понял.

Дураком Жамон не был. Сволочью – да. Хотел и на елку влезть, и зад не ободрать, и на обе свадьбы успеть, и везде рыбку слопать…

Это – было. Но не дурак, надо отдать ему должное.

Клятву он принес по всей форме. И за себя, и за всех своих потомков. Но Далларен подстраховался. Такую же клятву принесли и Жален, и Адела.

Жрец так и оставался в бессознательном состоянии. Приводить его в чувство и допрашивать Линда не спешила – кто знает, какие у него козыри в рукаве? Лучше в пыточной, хорошо оборудованной… Кстати! Проверить?

Дышит, все в порядке.

– Что случилось? – заметил ее жест и тревогу Далларен.

– Не помер бы, – забеспокоилась Линда.

– Таких не убьешь, – отмахнулся Далларен. – Убивать замаешься.

– Какие простонародные выражения…

– Пфф, – окончательно отмахнулся от хороших манер император. – Лина, можешь погрузить вот этого – на элементаля? На себе тащить не хочется, да и на этих, – выразительный взгляд в сторону несостоявшихся родственничков, – не взвалишь.

– Странно, что он только один, – подумала Линда.

– Почему?

– Не думаю, что этого бы хватило.

– Смотря что у него с собой. Ты его ведь еще не обыскивала?

– Нет.

Линда и не собиралась.

Обыскивать, допрашивать и все остальное – лучше в подвалах. Пыточных. Там с такими волками обращаться умеют, а Линда или что-то пропустит, или самоубьется ценный узник…

Она потерпит.

А узник полежит в зачарованном сне. И будет ему сниться, как он командует императором.

Далларен это одобрил, подождал, пока Линда вырастит элементаля, помог погрузить на него жреца – и вся компания направилась обратно. Только на этот раз впереди шли мрачные и грустные вигорцы.