Чувство, что ты подвешен в воздухе и пытаешься отыскать ногами опору. Только вот чтобы достать до земли, нужно разжать пальцы. Всего лишь пара мгновений свободного падения, но решишься ли ты?

– Я приму ваше предложение, – сказала Агата.

Герцогиня склонила голову. Серьги качнулись, и Агата почти услышала яростное змеиное шипение.

– Как играет нами судьба, – тихо сказала леди. – Мои сыновья выросли слабыми и не к чему не пригодными. Они слишком много взяли от тряпки-отца. Пустая трата времени – так я думала. Но, оказалось, все не зря. Моя кровь ожила в твоих венах, Агата. Ты – мое продолжение.

Агата замерла, напряженно вслушиваясь в голос герцогини, вглядываясь в её жесты и манеру держать голову.

Во всем.

Во всем Агата видела свои повадки.

«Неужели? – пульсировало в больной голове, – неужели я так похожа на неё?»

– Почему вы так уверены в этом? Вы совсем не знаете меня.

– Ошибаешься. Я видела ум в твоих глазах больше десяти лет назад. Эти ростки не могли исчезнуть. Они должны были принести хорошие плоды при должном воспитании. И, хотя твое образование не было достаточно глубоким, ты действительно умна, проницательна и сильна духом.

Агата машинально склонила голову набок, задумавшись.

– Вы наблюдали за мной?

– Несколько месяцев. Я получала подробные отчеты. Пару раз видела тебя лично. Как-то даже хотела познакомиться.

Агата передернула плечами, вспомнив об обстоятельствах запланированной встречи. Путешествие ползком по острым камням в кромешной тьме под угрозой обвала, а потом прыжок с обрыва в реку не назовешь приятным приключением.

– Ты сбежала. Я увидела только твой прыжок. Это добавило мне седых волос, – с улыбкой сказала герцогиня, но Агата усомнилась в её словах. Даже при скудном освещении было видно, что в идеальной прическе леди нет ни единой седой ноты.

– Я виновата перед тобой, Агата. Не все мои приказы исполняются как должно. Ты пострадала по моей вине.

Агата сжала зубы. Злые слова уже готовы были сорваться с языка. Как назвать то чувство, когда внутри тебя бурлит гнев, когда ненависть превращает кровь в лаву, но ты вынуждена держать себя в руках? Никто не должен знать, о чем ты думаешь на самом деле.

Если повезет, однажды ты дашь волю эмоциям.

Не сейчас, но рано или поздно, это время придет.

– К чему все это? Зачем вы наблюдали за мной? Почему я вас так интересую?

– Мое желание естественно для человека подобного возраста и положения. Мне нужен наследник. Нет, не просто наследник. Мне нужна ты! – последняя фраза прозвучала настолько жадно, что Агата вздрогнула.

Эти слова были речью одержимого человека, потерявшего на секунду контроль.

– Ты получишь все, Агата! Все, что принадлежит мне – деньги, власть, положение в обществе и даже больше. Ты можешь получить много больше. Стоит тебе лишь захотеть… стоит лишь прийти ко мне, – шептала герцогиня, нервно сжимая и разжимая руки. – Ты получишь все…

– Так просто? – усомнилась Агата.

Герцогиня качнула головой и развела руками:

– А что я теряю? Кто способен выступить против меня? Никто.

– Даже Император? – спросила Агата, и получила в ответ необычную реакцию.

Герцогиня Валлу запнулась, вздрогнула и почему-то посмотрела на Арчи.

Парень спал в излюбленной позе – повод постоянных насмешек Нэда и Эдвина – подложив сложенные ладошки под щечку.

Одну долгую секунду взгляд герцогини был прикован к лицу Арчи.

Агата приблизилась на шаг, пытаясь разглядеть эмоции на лице пожилой леди, но та уже взяла себя в руки.

– Боюсь, что даже сам Император. Ты решишься, Агата. Ты придешь ко мне, я уверена. Это и есть твоя судьба.

Герцогиня подошла к Агате, легко коснулась пальцами её подбородка и улыбнулась.

– Сейчас я словно смотрю в зеркало, Агата. Может быть, ты немного напугана, но скоро ты поймешь, что страх лишь иллюзия. Все связи, что кажутся крепче стальных канатов, быстро порвутся. Что останется тогда? Опять одиночество? Отпусти лишнее сейчас, все что тянет тебя ко дну. Всмотрись в себя. Кого ты видишь, дитя? – шептала герцогиня Валлу, склонившись к плечу внучки. – Ты уже давно знаешь, кем являешься. Ты – мое продолжение. Я – твое прошлое. Мы связаны кровью и судьбой. Разве не видишь, любая тропинка, по которой ты идешь, неизменно приводит тебя к моему порогу. Так прими себя той, кем ты рождена. Вглядись в свое лицо. Прими себя. Эта империя упадет к твоим ногам, стоит только приказать. Прикажи, Агата. Я подожду. Я буду ждать.

Агата не услышала, как закрылась за спиной дверь. В голове все еще звучал тихий мягкий голос бесконечно повторяющий: «ты – мое продолжение, я – твое прошлое». Слишком многое в душе Агаты вторило этим словам. Соглашалось с ними.

– Кто же я?

Агата подняла ладонь к глазам, вглядываясь в узор линий на коже.

– Кем я была рождена?

Теперь понятно, как удалось герцогине за короткий срок получить власть при дворе и шанс свергнуть с престола собственного отца. Её слова и лицо гипнотизировали, подчиняли. Избавиться от этого влияния оказалось не просто.

Внезапно Эдвин всхрапнул во сне и повернулся на другой бок. Агата вздрогнула и выплыла из состояния задумчивости, тряхнув головой. Кое-что беспокоило больше, чем желание отомстить.

«Её взгляд», – вспомнила она и перевела взгляд на Арчи.

Эта пауза была такой странной. Почему она смотрела на него?

– Чем ты так заинтересовал её, Арчи? – шепотом спросила Агата у спящего друга.

Напоследок пришла мысль, что здесь герцогиня и стояла. Почему не в палате Агаты? Она была там, однозначно. Тонкий шлейф духов отчетливо ощущался в обеих комнатах.

Агата проверила друзей, убедившись, что они крепко спят, вернулась в свою палату и настежь распахнула все окна.

Поднимающееся над горизонтом солнце застало одиноко стоящую у окна девушку. На её лбу залегли глубокие морщины, а в глазах поселилась странная обреченность.

Не первую ночь она проводила в раздумьях, и не впервые решалась на опасную авантюру.

Только вот сейчас ей было, что терять.

Любовь, дружба, доверие…

***

Утро подарило Эдвину Марчу и Арчи Норрису головную боль, тошноту и бодрую Агату, которая отправила друзей на медицинское обследование с обязательным забором крови на анализ.

К обеду пришли результаты обследования самой Агаты и лекарь отпустил её восвояси с напутственной просьбой больше никогда не ловить пули.

Нэд встретил невесту у порога госпиталя широкой улыбкой и проникновенным «я скучал и ревновал».

– Чем вы трое занимались?

– Обсуждали тебя.

– Не удивительно, – хмыкнул Нэд.

– Вспоминали день, когда ты сообщил в бюро, что обзавелся невестой.

Нэд не ответил, только постарался