– До Эдвина вчера внезапно дошло, почему в тот момент так краснел Джон Трэнт, – сказала Агата и тяжело вздохнула, вспоминая истеричный хохот Марча.

– Прости, малыш.

– Не называй меня так!

– Как скажешь, малыш, – привычно ответил Нэд.

Агата улыбнулась. Рядом с Нэдом напряжение начало отпускать. Рядом с ним казалось, что любая проблема имеет решение.

– Я могу задать вопрос? – спросила Агата, когда карета тронулась с места.

– Конечно, – с мягкой улыбкой ответил Нэд.

Агата замялась, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Говорить о чувствах было до сих пор неловко, даже не смотря на подготовку к свадьбе. Время между обручением и свадьбой принято было тратить не только на подготовку к самой церемонии, но и для того, чтобы молодожены могли лучше узнать друг друга. Зачастую они даже никогда не встречались до момента помолвки. Хотя история Агаты и Нэда не подходила под эту категорию, но временем они намеревались воспользоваться так же. Намеревались, но столкнулись с препятствием в лице Адама.

Всегда спокойный и рациональный старший брат оказался крайне дотошным и ревнивым шурином. Он позаимствовал от старшей сестры любовь к нотациям и преследовал Нэда по пятам, контролируя каждый взгляд и движение в сторону Агаты. Своим поведением он заставил сестру ещё больше смущаться.

Нэд понимал его чувства, поэтому если и огрызался, то очень редко.

Сегодня был едва ли не первый день после помолвки, когда они остались наедине.

Агата выпрямилась, прочистила горло и сказала, боясь поднять глаза:

– Почему ты отдалился от меня? Я имею в виду, тогда… Я даже сейчас чувствую себя неловко. Ведь я практически навязалась…

Всегда тяжело искренно говорить о том, что лежит на сердце. Ты открываешься, но никогда не будешь абсолютно уверена в ответной реакции.

Сомневалась ли Агата в своих чувствах или в любви Нэда? Нет.

Боялась неосторожно сказанными словами разочаровать его? Да.

Нэд не ответил.

Он потянулся и обнял девушку обеими руками, крепко прижав к себе, вдыхая запах её волос, наслаждаясь близостью, прикосновениями.

Какими словами описать чувство, которое испытываешь, находясь в объятиях любимого и любящего человека?

Это спокойствие? Единение? Защищенность?

Это теплота и безграничное доверие, это желание остановить время.

Это рвущееся из груди сердце.

Это момент, когда ты в состоянии, наконец, выдохнуть.

– У меня впереди вся жизнь, чтобы вымолить твое прощение, – тихо сказал Нэд.

Агата отстранилась и с удивлением посмотрела на жениха.

«Кажется, я забыла, о чем спрашивала», – мимоходом удивилась она.

Тишину прерывал только размеренный стук копыт по брусчатке.

Порыв ветра прорвался сквозь приоткрытое окно, взъерошил волосы Нэда и вывел его из состояния задумчивости.

– Я никогда не забуду ту ночь. Ты лежала у меня на коленях, и твоя кровь стекала на мои руки. Много крови, очень много. Я слышал, как замедляется твое сердце, как с хрипом в легкие проходит воздух. С каждым разом все тяжелее. Ты таяла на моих руках, а я только смотрел на твое лицо и умолял не покидать меня. Этот кошмар будет преследовать меня до конца моих дней. Страха сильнее я не испытывал в жизни. Я сидел у твоей постели каждую ночь, встречал рассветы и провожал закаты. Иногда, задремав, я вскакивал и судорожно проверял твое сердцебиение. Порой мне казалось, что я сошел с ума. Наверное, так бы и произошло, если бы ты не открыла глаза, – Нэд горько усмехнулся. – Я выздоравливал вместе с тобой. Твоя первая улыбка, заставила меня улыбнуться. Потом я увидел Мари. Она, действительно, находка. Думаю, она долго следила за домом, за лекарем. И донесла хозяйке, что ты пришла в себя. Я понял, что герцогиня Валлу не отступится. Эта война будет длиться до тех пор, пока одна из сторон не проиграет. Ты можешь пострадать. Опять пострадать. Когда-то я поклялся себе, что буду защищать тебя, чего бы мне это не стоило. Я подвел тебя однажды, но не мог дать Осборну еще один шанс. Я начал следить за складами, за Осборном. Тогда только я понял, что опоздал. От них не осталось и следа. Этот человек стрелял в ту, что мне дороже жизни, а я не мог достать его. Тогда я чувствовал себя самым ничтожным человеком в мире. Как я мог претендовать на твое внимание? Прости меня, я и не подозревал, что причиню боль отдалившись.

Агата наклонилась и быстро поцеловала Нэда в щеку, потом помедлила и положила голову ему на плечо.

– Ты не должен винить себя. Все решения я принимаю самостоятельно, а значит, только мне разбираться с последствиями, – сказала Агата.

– Можешь так думать, – хмыкнул Нэд. – Я позволяю.

Они немного помолчали, наслаждаясь близостью, и наблюдая, как мелькают в окне знакомые пейзажи.

– Что мы будем делать с твоим братом, дорогая невеста? Мое терпение подходит к концу.

– Думаю, я справлюсь с этим, – с улыбкой сказала Агата.

План созрел в её голове еще во время споров по поводу посещения госпиталя Эдвином и Арчи.

– Какой? Это будет не так просто. Адам довольно толстокожий.

– Скажу, если все получится. Только придется затронуть интересы Эстер.

– Не думаю, что она будет против, – многозначительно заметил Нэд. – Сделай все, что возможно, иначе я украду тебя до свадьбы.

Сразу после ужина Сара сказалась уставшей и рано ушла к себе, а Нэд увлек дядю разговором о политике. Все располагало Агату претворить свой план в жизнь.

Она села на диван рядом с братом, держащим в руках стакан с виски, и тяжело вздохнула.

– Что-то болит? – тут же занервничал Адам.

– Нет, все в порядке. Устала немного от предсвадебной суеты.

– Да уж.

– Завтра придет Эстер с приглашениями. Она говорит, что подписать их придется вручную. Так будет приятнее гостям.

– Мое можешь отдать мне просто так, – смилостивился брат, недовольно косясь на Нэда.

– Не знаю, чтобы я делала без Эстер. Она так мне помогает!

– Сара и леди Бесс тоже всегда в деле, – справедливо заметил Адам, чем вовсе не обрадовал Агату, поэтому она пропустила его слова мимо ушей. Ей нужно было сосредоточить разговор на сестре Нэда.

– Слышала, у неё есть возлюбленный.

– Да? – удивился Адам.

Агата нахмурилась, не совсем понимая чему он удивился: тому, что Эстер влюблена, или не совсем обычной теме разговора.

Вернее совсем необычной.

Её план, основанный на восхвалении внешности и душевных качеств Эстер Эмерсон, захлебнулся в самом начале. Они никогда не разговаривали загадками, не пытались даже намекнуть о чем-то друг другу, а всегда говорили напрямую. Агата понятия не имела, как натолкнуть на какую-то мысль собственного брата.

– Как ты с ней