– Я подполковник, – сказал Юрий Сергеевич, будто уловил ходмыслей Мартина. – Мне сорок два года. Боюсь, полковника получу лишь передпенсией. У меня трое детей, которых я почти не вижу, жена, которой давным-давнонадоел мой график, старенькие родители в Пензе – второй год не соберусьпроведать. И ещё у меня любимая работа. Дурацкая любимая работа – искать вгалактике артефакты… чудеса. То, что может пойти на пользу родине. Я патриот,понимаете? Не бритоголовый нацист, не ультралевый, не ультраправый. Люблю своюстрану – вот и всё…

Он сделал паузу и поинтересовался:

– Вам смешно?

Мартину было стыдно. Он опустил глаза.

– Ключники, – неторопливо продолжал Юрий Сергеевич, – щедрокормят Землю технологиями. Благодаря им практически ликвидирован голод. Жизньстала безопаснее, сытнее и, вот ведь парадокс, интереснее! России повезло – унас три Станции, оттого и арендная плата достаточно высока… впрочем, вы всё этопонимаете не хуже меня.

Мартин понимал.

– Но я не верю в бесплатные пирожные, – продолжал ЮрийСергеевич. – Хоть убейте – не верю! Даже если для ключников эти пирожные –крошки с обеденного стола. Им что-то нужно, Мартин. От нас, от геддаров, отаранков, от гуманоидов и негуманоидов… рано или поздно они выставят счёт.

– Это может быть эксперимент, – заметил Мартин. – Илиразвлечение. Мы заводим собачек, кошечек… а ключники завели себе кучкумалоразвитых цивилизаций. И забавляются.

– Есть такая версия, – согласился чекист. – Но и забавымогут наскучить. Тогда Станции исчезнут так же легко и быстро, как появились.Нам ведь не давали никаких гарантий, что транспортная сеть будет работатьвечно. Самая старая из известных нам Станций построена восемьдесят шесть летназад. Это секунды… по историческим меркам.

– Я полагал… – начал было Мартин.

– Восемьдесят шесть лет. Остальное – ложь, – обрезал ЮрийСергеевич. – Итак, мы живём в очень неустойчивом и ещё не сложившемся мире,полностью зависящем от ключников. Добры они или злы? Умны – или пользуютсячужими технологиями? У нас нет ответов, и мы должны готовиться к худшему.

– И начать производство святой воды, если вдруг запахнетсерой… – процитировал Мартин.

– Уважаю эрудицию, – кивнул Юрий Сергеевич. – Правильнаяпозиция, замечательно изложенная. Мы, кстати, проводили эксперимент повоздействию на ключников освящённой воды и вина…

Мартин вытаращил глаза.

– Никакой реакции, – вздохнул чекист. – Впрочем, и этоничего не значит. Ключники в любом случае вне наших возможностей… приходитсяработать с другими расами. И мы кое-чего добились. Есть неофициальное торговоесоглашение и неофициальный пакт о сотрудничестве с Советом мэров аранков. Естьконтакты с патриархом геддаров. Есть ряд любопытных артефактов… неизвестно комупринадлежащих. Много чего есть, Мартин! Но ситуация с Ирой Полушкинойпотенциально самая многообещающая.

– Как-то слабо вы её разрабатываете в таком случае, –заметил Мартин. – А?..

Юрий Сергеевич отвёл глаза.

– На свой страх и риск? – спросил Мартин. – Или грудь вкрестах, или голова в кустах?

– Да будь моя воля, – неожиданно завёлся Юрий Сергеевич, –все наши агенты с правом работы в галактике искали бы девчонку! Думаете, я селзадницей на дело и никого к нему не подпускаю?

Мартин ждал. Неприметный человек среднего роста и зауряднойвнешности тоже ждал – пока Мартин не сдался и не покачал головой.

– Есть мнение, – сообщил Юрий Сергеевич, – есть мнение насамом верху… спустить дело на тормозах.

– Почему?

– Досье попало к Ирине через её отца. В прошлом он был однимиз ведущих наших аналитиков и до сих пор иногда работает с материалами. Ещё доисчезновения Ирины он выдал своё заключение… и с ним согласилась большая частьруководства.

Мартин внимательно слушал.

– По мнению Эрнесто Семёновича, – устало сказал ЮрийСергеевич, – ключники не являются подлинными Предтечами… гипотетической древнейрасой, когда-то контролировавшей галактику. Они – случайные наследники,получившие доступ к базе данных, а возможно, и готовым устройствам подлинныххозяев Вселенной. Те исчезли – и пока бессмысленно гадать куда. А ключникинашли… – Юрий Сергеевич на миг задумался, – склад? Библиотеку? Учебный центр?Мемориал? Флотилию этих знаменитых «чёрных звездолётов», на которых они исследуютзвезду за звездой? Выбирайте любой пункт. И сейчас ключники не знают, чтоделать с обретённым могуществом. Они частично выполняют план настоящих Предтеч,связывают галактику единой транспортной сетью. Частично – развлекаются.Частично – ищут ушедшую сверхцивилизацию. Осторожно так ищут… с испугом. Какчеловек, поселившийся в пустом доме и терзаемый страхом, что вернётся подлинныйхозяин… Все загадки, известные нам и перечисленные в досье, просто следствиенеумелого обращения ключников с могущественной технологией Предтеч. Неудачныепопытки овладеть древним знанием, эксперименты, ошибки… И если начать сейчасприцельно исследовать эти загадки, ключники испугаются. Последствия нетруднопредставить.

– Уничтожение Земли? – уточнил Мартин.

– В самом гуманном варианте – отключение земных Станций оттранспортной сети. Изоляция и последующий за ней хаос. Вы представляете, чтоначнётся, если ключники уйдут? Куда большая паника, чем от их появления!

– Так, значит, Эрнесто Семёнович рекомендовал не изучать всеэти… э… загадки? – уточнил Мартин.

– Верно. Не запрещать изучение, а лишь не изучатьспециально. Если какой-либо независимый исследователь будет рыться в тайнах –это его личная проблема. Если загадками досье займётся государственнаяструктура – это приведёт к беде. С выводами Полушкина согласились. Более того,аналогичное решение приняли европейское и американское правительства… каквсегда, имелось какое-то особое мнение у французов, но кто их станет слушать? Ивот после того, как решение было принято, Ирочка Полушкина прочитала папинотчёт. Возмутилась. Сделала какие-то свои выводы… прямо противоположныепапиным. И решила восстановить справедливость.

– Это факт? – уточнил Мартин.

– Нет, это лишь частное мнение. Я посетил Эрнесто Семёновичапосле нашего ночного разговора… мы поговорили начистоту. Когда он нанимал вас,то ещё надеялся, что всё обойдётся. После третьей смерти эти надежды пропали.Он считает, что Ирочке удалось… неясно лишь, каким образом, обмануть ключникови копировать себя. После этого ключники насторожились… и теперь уничтожаютдевчонок одну за одной. Разумеется, неявным образом.

– И его решение? – спросил Мартин.

– Не вмешиваться, – коротко ответил Юрий Сергеевич.

– Ого, – только и сказал Мартин. – Это же его единственныйребёнок!