– У нас в гостях Хозар. Приехал проститься с Брадеком, – сдержанно доложила я.

– А я думал, у Хозара здесь совсем другой интерес, а, Веруша? Ничего, если я выйду попозже? У меня помятый вид, нужно побриться.

Отец был веселый – глаза вдохновенно блестели, он сделал несколько энергичных приседаний, размял затекшие плечи, спросил про Ванессу и приготовился снова засесть за книгу. Я поцеловала его в макушку и обещала принести кофе с бутербродами. Все хорошо…

Но по лестнице спускалась с тяжелыми мыслями. Кто б мог подумать, что найду нового родственника в магистре ядовитых наук! Уверена, Альго его пощадит, но как нам общаться с Брадеком дальше? После недавнего стресса мои эмоции будто застыли в холодном желе. Никому нельзя доверять, никого нельзя подпускать близко. Нет, не так… Тщательно выбирать друзей.

В гостиной сумрачно и пахнет жженой бумагой. Альго подкладывает поленья в камин, к железному коробу с дровами небрежно прислонен портрет. Испугавшись, я кинулась через ступеньку вниз.

– Ты решил его сжечь? Не надо! Это ведь единственный рисунок…

– Мне жаль, Вера! – в голосе его звучала неподдельная грусть. – Но приходится считаться с мнением хозяйки. Видишь? Изображение Илонки исчезло.

Я бухнулась на колени перед огнем и стала вертеть картину так и сяк, но вместо красивого женского лица на холсте был размазанный силуэт, к которому прилипли комочки земли с синими лепестками.

– Как это случилось? Где Брадек?

Альго вздохнул.

– Ты поверишь? Не станешь упрекать, будто стер его в порошок или закопал под окном?

– Ну же, говори…

– Она забрала его к себе.

– Илонка?!

– Угу! – Альго комично шмыгнул носом и поднял глаза в знак глубокой печали, притворной печали, разумеется.

Мне даже показалось, что он рад такому повороту событий и вот-вот расхохочется от души, но щадит мои чувства. Еще бы… в последние дни я только и делаю, что обретаю и теряю пожилых родственников.

– Не грусти, доброе сердечко, – ласково утешал Альго. – Я более чем уверен, что Брадек скоро вернется. Илонка помнит его щеголем – офицером с густой шевелюрой и черными усищами, а перед ней предстанет тертый калач, битый талер, стреляный воробей. Она тут же выпнет его обратно в наш мир.

– И как с ним поступить? – грустно спросила я.

– Решай сама. Он же твой родственник, – усмехнулся Альго.

– Не уверена, что смогу простить, но… (вздох) может, дать возможность исправиться. Брадек много лет горел желанием мести, а теперь, узнав правду про исчезновение Илонки, обязан покаяться и смириться. И все-таки, я не представляю, как она могла его забрать – в картине открылся портал?

Понимая мои сомнения, Альго коротко рассказал, как из холста протянулась белая женская ручка и сначала отвесила Брадеку хлесткую пощечину, а потом схватила за ухо и утащила внутрь.

– Остался только песок и цветочные лепестки. Ну, не расстраивайся! Он достиг всего, чего добивался в жизни. Богатство, долголетие, внимание женщин и любимое дело, точнее, дела – садоводство и зельеварение.

Я протянула руки к разгоревшемуся огню и задумчиво протянула:

– Ты заметил? Малинки – волшебное место. Здесь исполняются мечты. Папа доволен будущей книгой, Семен получил мистический опыт и материал для крутого ролика, Аксель Бах теперь знает, что произошло с дедом, Брадек соединился с возлюбленной, Ванесса… я не уверена, что отдам ей рукопись Анны вот так сразу. Сначала сама тщательно изучу.

– Ты ничего не сказала про себя, – мягко напомнил Альго. – Как быть с твоими мечтами?

– Малинки познакомили меня с тобой – это лучший подарок, – тихо призналась я.

Словно в подтверждение моих слов над камином торжественно загудели рога и пламя вспыхнуло так ярко, что пришлось отпрыгнуть на шаг назад. Альго схватил меня в объятия и осыпал поцелуями. Замирая от счастья и едва пытаясь отвечать, я нашла возможность спросить:

– Ты не сердишься на меня?

– За что же, Веруша? – искренне удивился он.

– Я требовала у тебя замок и земли для Брадека… было так противно повторять его указания! И совестно перед тобой…

– Я сразу понял, что произошло, у тебя был напряженный голос по телефону. И вот я приехал во всеоружии.

Он снова наклонился ко мне и целомудренно коснулся губами лба. Я решила воспользоваться передышкой и напомнила о голодном отце.

– Надо заварить крепкий чай и принести ему ланч.

– Так распорядись по хозяйству! У Анны это здорово получалось. Ты тоже можешь попробовать.

– А как? – растерялась я. – Хлопнуть в ладоши и приказать ножу самому нарезать хлеб и намазывать масло…

– Посмотрим, что можно сделать, – нахмурился Альго. – Полагаю, тут все зависит от твоей фантазии, уверенности в успехе и вежливом обращении.

В кухонные окна яростно хлестал дождь, но в нашем ковчеге было тепло и уютно. Мне даже почудилось щебетание птиц и жужжание пчел. Постучав три раза по столу, я деликатно намекнула незримым помощникам, что хочу накормить отца, а потом заглянула в комнатушку Ванессы. Мне же обещан приятный сюрприз, самое время чему-то порадоваться после недавних волнений. Альго двинулся следом, словно боялся и на секунду выпустить меня из поля зрения. Так что сюрприз получился на двоих.

Но прощаясь с ведьмой, разве я могла представить, что ее скромная спаленка преобразится в обширную лесную поляну, где причудливым образом соседствовали деревья разных биосистем. Вместо старомодного столика справа теперь находился обросший мхом и грибами пень, под ногами стелилась курчавая травка, усеянная опавшей хвоей, слева на еловых ветвях висели сорочки и платья моего размера, а над головой переплелись кроны мелколиственных деревьев. В них-то и копошились пичуги.

Вместо узкой кровати, на которой я спала первые дни в Динаве, теперь разлился крохотный прудик с водяными лилиями. А над ним кружились стрекозы и крохотные комарики попискивали, словно флейты.

Я не скрывала умиления.

– Наверно, здесь волшебная вода. Искупаюсь и превращусь в фею. Нет, я конечно, благодарна за славный мираж, но предпочитаю любоваться обычной природой. Колдовство украшает мир и даже порой меняет его к лучшему, но не может заменить реальность. Как думаешь?

Альго взял меня за руку и подвел к красноватому сосновому стволу, под которым была расстелена белая скатерть с угощеньем.

– Если мы возьмем что-то из еды, не останемся ли здесь навсегда? – встревожилась я. – Помнишь, в мире эльфов и троллей мне нельзя было ничего пробовать.

– Картинки Ванессы не слишком долговечны, зато кушанья самые настоящие. Через полчаса чары развеются, вот увидишь, надеюсь, мы успеем подкрепиться, – заверил Альго, рассматривая банку с медом и корзинку с булочками.

Над его светлыми волосами кружила пчела. Тоже фантом или следует опасаться…

– Откуда ты