знаешь? Она уже приглашала тебя на подобный пикник? – я очень старалась сдерживать в голосе ревнивые нотки.

Альго прищурился на меня и быстро спрятал улыбку, похоже, рассказ будет не самым веселым.

– Ванесса осталась сиротой, умирала от истощения и болезни, – моя мать подобрала ее у дороги, выкормила, обучила колдовству и кулинарным премудростям. После знакомства я стал относиться к ней как к младшей сестренке. Но мать так и не простил за то, что бросила меня и больше не пыталась увидеть. Из-за этого у нас с Ванессой случались некоторые разногласия. Она считает меня слишком упрямым и черствым. Впрочем, довольно о старых обидах… Расскажи лучше, кто привил тебе любовь к приготовлению еды? Откуда в тебе желание всех накормить и обогреть?

Усевшись на охапку душистого сена (очень кстати брошенного под сосной), я крепко задумалась. Странный вопрос, не такая уж я мастерица, мне просто нравится смешивать продукты, украшать готовые блюда. И вдруг в памяти испанской армадой поплыли картинки из прошлого.

Маленькая городская квартира, гул машин под окнами, груда глянцевых журналов на полу, просевшие полки с книгами – мама покупал все без разбора – фантастику, приключения, развивающие энциклопедии и психологические трактаты о проблемах подростков. Она хотела, чтобы я получила всестороннее образование и скорее нашла себя в жизни, пока взрослые с трудом устраивают карьеру.

Но Альго не притрагивался к угощению, ожидая ответа. И я решила порыться в собственных комплексах, коментируя вслух:

– Похоже, я была ужасно рассеянным и ленивым ребенком. Рано выучилась читать и витала в облаках вместо того, чтобы прилежно учиться. Родители меня баловали, всю работу по дому выполнял отец, мама была занята на работе. Сейчас я понимаю, что мы жили скромно, приходилось экономить. А потом родители расстались, мама пошла в гору, перед ней открылись блестящие перспективы в индустрии кино, она стала чаще задерживаться, но продолжала заваливать меня книгами, чтобы я не скучала и самовоспитывалась…

Однажды она вернулась поздно, к тому времени я кое-как сделала уроки, наспех прибралась в квартире и сидела за очередной увлекательной сагой. Сказки ведь гораздо интереснее учебников. Мама открыла пустой холодильник и начала кричать, что я могла бы сходить в магазин и запасти хоть какие-то продукты. Она зарабатывала деньги на мое обучение, а я росла эгоисткой, мне и в голову не приходило, что я могла к ее возвращению нарезать салатик, сварить простейшие овощи, хотя бы разогреть готовый ужин в микроволновке. Но дожидаясь маму, я слопала последний замороженный бургер. Это ужасно…

У нее что-то стряслось в студии, она не успела нормально поесть, ее мучила изжога, мама злилась, обвиняла меня в бесчувствии и была права. Тогда я хотела провалиться на месте, у меня будто глаза открылись. Вина и стыд. Десять лет прошло. Альго, почему меня до сих пор трясет, когда я вспоминаю?

– И ты сразу решила стать лучшей дочерью во всем мире. Освоила домашнюю кухню по интернету или попросила маму подать пример? – спокойно спросил он.

Меня немного покоробила его сдержанная реакция. Наверно, в душе я ждала куда более эмоционального отклика. Альго мог меня успокоить, пожалеть какой-то банальной фразой, вроде того, что все уже в прошлом и пора выкинуть старый хлам из памяти, как советовал еще Карнеги в своих бестселлерах. Поэтому на новый вопрос я ответила сухо.

– Ну да, мне помогли видеоуроки… да еще я накупила кучу кулинарных книг на распродаже. Почти даром. Они сейчас не актуальны, все можно посмотреть на сайтах, пошаговые инструкции, секреты профессионалов. Но я ведь люблю читать, и мне попались старые тексты, очень милые и забавные описания национальных пристрастий в еде. Я сотворила что-то полезное в реальности, а не в стране призрачных грез. Меня похвалили. Вот так…

Я натянуто улыбнулась, ожидая сочувствия, Альго вздохнул, протягивая мне ломоть теплого хлеба, и ближе подвинул мисочку с медом.

– Согласись, мамина взбучка помогла тебе раскрыть один из талантов. И страсть к чтению никуда не исчезла. Но теперь мне ясно, какие цели ты ставишь перед собой каждый день.

– Просвяти-ка меня! Вдруг чего-то о себе еще не знаю, – недовольно буркнула я.

– Ничего сложного, – кивнул Альго. – Ты хочешь быть примерной девочкой и не огорчать старших. Начиная с папы и мамы и заканчивая всякими аферистами.

– Неправда! Я могу за себя постоять. Признайся, ты все-таки сердит из-за приказов Брадека! Но как я должна была поступить? Близкому человеку грозила беда. И ты стал мне очень дорог. Я разрывалась… Я никогда бы не потребовала от тебя чего-то такого… нет, прости, что может быть хуже, чем потерять дом.

– Любимая… сердечко мое, я знал, что ничего не утрачу.

Вот тут невозмутимое лицо Альго дрогнуло, с досадливым восклицанием он плюхнулся ко мне в сено и в ту же минуту мы оказались на привычной скрипучей кровати, а стволы древних вязов и сосен окутал туман. Нарядные платья, платки и блузки упали на столик, закрыв винтажный светильник с ирисами.

– Всегда подозревала, что колдовство ненадежная штука! – с мрачным торжеством подытожила я. – Старый мудрый эльф был прав. Кстати, это персонаж мультфильма. Обожаю его за типично английский юмор и умение не терять силу духа в самых ответственных ситуациях.

– Просто некоторые ведьмы не достаточно сильно владеют магией, – быстро ответил Альго, разглядывая темные стены маленькой комнатки, где еще пахло еловой смолой. – Или любят пошутить… А что касается твоей власти над бедным вампиром, ты избавила меня от нее еще в первую ночь. Прости, должен был признаться раньше. Забыла? Ты же на первом свидании в Плашине попросила меня исполнять только те приказы, что будут созвучны моим собственным желаниям. Избавила Хозара от проклятья Малинович в два счета.

– Так просто? – удивилась я.

«Точно чудеса. Я еще не потеряла способности чему-то удивляться в Динаве».

Альго приложил палец к губам в знак того, что надо помолчать и прислушаться. Я различала только шум дождя за стеной, но скоро к этим монотонным звукам добавилось побрякивание посуды на кухне и шипение горячего масла на раскаленной сковороде.

– Стоит проверить? – азартно прошептала я. – Может, застанем врасплох и сделаем вид, что ничего особенного…

– Предлагаю дать им еще немного времени, – загадочно сказал Альго.

– Но отец ждет, – напомнила я.

– В творческом порыве забудет про голод! Не стоит его отвлекать от будущего шедевра. В крайнем случае, сам спустится на кухню в качестве разминки – очень полезно при его образе жизни. У нас же остался нерешенным всего один вопрос. И корешки тянутся в твое не слишком далекое прошлое.

– Разве? – лениво протянула я,